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24 août : Saint Barthélémy Apôtre

Michelangelo Buonarroti, San Bartolomeo (particolare del Giudizio Universale) 1536-1541, Cappella Sistina, Musei Vaticani.
Un Israélite sans détour

Barthélemy est l'un des douze disciples qui ont suivi Jésus après son baptême dans le Jourdain. Son nom se trouve dans les Évangiles synoptiques dans la liste des Apôtres associés à Philippe, son compatriote. Nous n'avons pas beaucoup d'informations sur cet apôtre, dont la fête tombe le 24 août, jour où la tradition situe son martyre. Il était originaire de Cana en Galilée, près de Nazareth, et Jésus dira de lui : « Voici vraiment un Israélite sans détour »  (Jn 1, 47). Jean, dans son Évangile, parle de Nathanaël, qui ne serait autre que Barthélemy lui-même, ainsi que l'identifient les exégètes. Le quatrième évangéliste fait référence à lui dans le récit de la convocation des premiers disciples, lorsque Jésus révèle à ce même Apôtre qu'il l'avait vu sous le figuier avant même de le rencontrer : « Le lendemain, Jésus résolut de partir pour la Galilée; il rencontre Philippe et lui dit : "Suis-moi !". Philippe était de Bethsaïde, la ville d'André et de Pierre. Philippe rencontre Nathanaèl et lui dit : "Celui dont Moïse a écrit dans la Loi, ainsi que les prophètes, nous l'avons trouvé : Jésus, le fils de Joseph, de Nazareth". Nathanaèl lui dit : "De Nazareth, peut-il sortir quelque chose de bon ? "Philippe lui dit : "Viens et vois". Jésus vit Nathanaèl venir vers lui et il dit de lui : "Voici vraiment un Israélite sans détour".  Nathanaèl lui dit : "D'où me connais-tu?". Jésus lui répondit : "Avant que Philippe t'appelât, quand tu étais sous le figuier, je t'ai vu". Nathanaèl reprit : "Rabbi, tu es le Fils de Dieu, tu es le roi d'Israël". Jésus lui répondit : "Parce que je t'ai dit : "Je t'ai vu sous le figuier", tu crois ! Tu verras mieux encore". Et il lui dit : "En vérité, en vérité, je vous le dis, vous verrez le ciel ouvert et les anges de Dieu monter et descendre au-dessus du Fils de l'homme" ».

Le doute de Barthélemy est évident lorsque Philippe l'informe qu'il a trouvé le Messie en Jésus de Nazareth. L'apôtre était originaire de Cana en Galilée, il connaissait donc l'endroit où vivait le Maître et ne croyait pas possible que le Seigneur ait choisi ce lieu même pour accueillir le Sauveur. Après les paroles de Jésus, Barthélemy changea d'avis et devint son disciple. L'évangéliste Jean mentionne à nouveau Nathanaël au chapitre 21, lorsque Jésus ressuscité se manifeste sur le rivage de la mer de Tibériade: « Après cela, Jésus se manifesta de nouveau aux disciples sur le bord de la mer de Tibériade. Il se manifesta ainsi. Simon-Pierre, Thomas, appelé Didyme, Nathanaèl, de Cana en Galilée, les fils de Zébédée et deux autres de ses disciples se trouvaient ensemble ».

Les Actes des Apôtres (1,12-14) mentionnent également Barthélemy parmi les disciples qui se sont réunis à Jérusalem avec Marie, la Mère de Dieu : « Alors, du mont des Oliviers, ils s'en retournèrent à Jérusalem ; la distance n'est pas grande: celle d'un chemin de sabbat. Rentrés en ville, ils montèrent à la chambre haute où ils se tenaient habituellement. C'étaient Pierre, Jean, Jacques, André, Philippe et Thomas, Barthélemy et Matthieu, Jacques fils d'Alphée et Simon le Zélote, et Jude fils de Jacques.  Tous d'un même cœur étaient assidus à la prière avec quelques femmes, dont Marie mère de Jésus, et avec ses frères ».

Selon la tradition, il a effectué de nombreux voyages missionnaires pour porter la Bonne Nouvelle aux peuples les plus éloignés : la Cappadoce, l'Inde supérieure, diverses régions du Moyen-Orient et, enfin, l'Arménie. Cependant, on ne dispose pas d'éléments certains pour connaître exactement son itinéraire. C'est au Moyen Âge que l'on doit la tradition selon laquelle son martyre s'est déroulé par l'écorchement et la décapitation. C'est pourquoi il est représenté dans l'iconographie avec un couteau dans une main et un livre dans l'autre, et parfois avec sa peau dans les bras comme s'il s'agissait d'un manteau. De nombreuses églises lui ont été dédiées au cours des siècles et la dévotion des fidèles à son égard était grande. Ils recouraient à son intercession en particulier pour les maladies de peau.

Une tradition arménienne veut que le corps de l'apôtre ait été enterré à Albanopolis, la ville où il  subit le martyre. En 507, l'empereur Anastase Ier le fit transférer à Daras, en Mésopotamie, où il lui dédia une église. En 580, une partie de sa dépouille mortelle est transférée à Lipari, en Sicile. En 883, lors des raids sarrasins, les reliques sont transportées à Bénévent, jusqu'à ce qu'en 998, l'empereur germanique Otto III fasse construire en son honneur une église sur l'île du Tibre pour abriter les restes de deux martyrs : saint Barthélemy l'apôtre, dont le corps est conservé dans le maître-autel, et saint Adalbert, évêque de Prague, tué en 997 alors qu'il évangélisait des populations païennes à la frontière la plus septentrionale de l'Europe chrétienne.

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