20 janvier : Saint Sébastien, martyr
Il ne craignit pas ceux qui peuvent tuer le corps mais pas l’âme.
Nous ne disposons pas de beaucoup d’informations sur la vie de saint Sébastien. Dans la Passio Santi Sebastiani Martyris, un texte longtemps attribué à saint Ambroise de Milan (340-397), il est indiqué qu’il naquit vers 250 et grandit à Milan, d’un père originaire de Narbonne et d’une mère milanaise. Éduqué dans la foi chrétienne, il s’installa à Rome en 270 et s’enrôla vers 283, devenant tribun de la première cohorte de la garde impériale. Ne soupçonnant pas sa foi, les empereurs Maximien et Dioclétien lui confièrent des postes de responsabilité.
En tant que prétorien, il avait la possibilité d’aider discrètement les chrétiens emprisonnés, de s’occuper de leur sépulture et de convertir les soldats et les nobles de la cour impériale. Il intervint lorsque les frères jumeaux Marcellianus et Marc, cédant aux supplications de leurs parents, de leurs femmes et de leurs enfants, s’apprêtèrent à sacrifier aux idoles et à renier ainsi leur foi. Frappés par les paroles du saint, ils acceptèrent le martyre, et leurs parents se convertirent rapidement, ainsi que leur gardien Nicostrate, dont la femme muette Zoé avait été guérie par l’intercession du saint.
Averti de ce miracle, le préfet de Rome, Chromace, qui était très malade, fit venir saint Sébastien à son chevet et, guéri, il se convertit avec son fils Tiburtius et toute leur famille.
Selon la tradition, il fut arrêté alors qu’il enterrait les saints martyrs Claude, Castorius, Symphorien et Nicostrate, connus sous le nom des Quatre Couronnés, sur la Via Labicana. Maximien le conduisit devant Dioclétien, qui était déjà furieux des rumeurs selon lesquelles des chrétiens se cachaient également parmi les prétoriens du palais impérial.
Le préfet Fabien fit immédiatement exécuter tous ces nouveaux convertis, baptisés par le prêtre Polycarpe, et dénonça Sébastien comme chrétien à Dioclétien lui-même. L’empereur, furieux de ce qu’il considérait comme une trahison, le fit attacher à un pieu et transpercer de flèches par ses propres soldats, dans une zone de la colline du Palatin appelée « campus ». Les soldats le crurent mort et il fut abandonné aux bêtes sauvages. Bien que couvert de blessures, il ne mourut pas, et une pieuse veuve chrétienne, sainte Irène, le soigna et le guérit.
Sébastien se rendit ensuite au Palais et reprocha aux deux empereurs l’injustice et la férocité de leur persécution des chrétiens. Il fut immédiatement arrêté, battu à mort, puis son corps fut jeté dans le grand égout de Rome, le Cloaca Maxima. Mais sainte Lucine, alertée par une vision, retrouva son corps et le déposa dans les catacombes de la voie Appienne. En 680 après J.-C., on attribua à son intercession la fin d’une grave épidémie de peste à Rome.
Fêté le 20 janvier, il est le patron de nombreuses villes d’Europe et, en tant que soldat, des fantassins et de la confrérie des archers. Il est également invoqué contre la peste et les épidémies.