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17 janvier : saint Antoine Abbé

Le premier Évêque américain à être canonisé

Premier Evêque américain à être canonisé, John Newmann est surtout connu pour ses activités pastorales et éducatives. Lorsqu’il était Évêque de Philadelphie, il fonda le premier système scolaire diocésain catholique des États-Unis d’Amérique.

Né le 28 mars 1811 à Prachatice, un petit village de Bohême, alors dans l’Empire austro-hongrois, il fut baptisé le même jour sous le nom de Jean Népomucène, en l’honneur du saint Patron du peuple de Bohême. À la maison et à l’école, il parlait allemand.

Après avoir suivi ses études primaires et avoir terminé le lycée en 1829, il suivit deux années de philosophie. Le 1er novembre 1831, il s’inscrivit au séminaire diocésain de Budweis. Après avoir terminé ses études, prêt à être ordonné prêtre avec ses compagnons, il fut informé par l’Évêque que l’ordination n’aurait pas eu lieu parce qu’il y avait « trop de prêtres ». Il lui fut donc demandé de retourner dans sa famille et d’attendre.

Le jeune homme ne se découragea pas et, après avoir médité sur les Lettres de saint Paul et lu les récits des missionnaires de la Société Léopoldine locale, il décida de devenir missionnaire à son tour, déterminé à être prêtre. Il considérait les migrants en partance pour l’Amérique comme son champ d’apostolat.

Le 8 février 1836, bien qu’ayant peu d’argent et ne sachant pas quel diocèse l’accepterait, il décida de partir pour l’Amérique. Il dit au revoir à sa sœur, mais n’eut pas le courage de dire à sa mère qu’il partait. Il s’embarqua au Havre et arriva à Staten Island, New York, avec un dollar en poche et seulement les vêtements qu’il portait. Il demanda immédiatement à entrer en contact avec les responsables du diocèse et fut orienté vers l’Évêque John Dubois et John Raffeiner, vicaire général des Allemands à New York.

L’Évêque, certain de l’éducation rigoureuse que John avait reçue au séminaire, décida de l’ordonner prêtre dès que possible. Il fut ordonné sous-diacre, diacre et prêtre dans la même semaine et envoyé accomplir sa mission pastorale dans la région de Buffalo, qui s’étend du lac Ontario à la Pennsylvanie.

Il était parti dans l’espoir de devenir missionnaire bohème dans un pays étranger. Au lieu de cela, il devint un prêtre incardiné dans un diocèse qui, à l’époque, englobait tout l’État de New York et une partie du New Jersey, avec 36 prêtres pour 200 000 catholiques.

Le besoin pastoral de prêtres germanophones était immense. À New York, malgré les milliers d’immigrants, il n’y avait que trois prêtres parlant allemand. Il commença à enseigner le catéchisme aux enfants pour les préparer à la première Communion.

À l'âge de 29 ans, un nouveau tournant eut lieu dans sa vie : il entra dans la Congrégation du Très Saint Rédempteur (Rédemptoristes) à Pittsburgh. En janvier 1842, il prononça ses vœux religieux en tant que membre de la Congrégation, à Baltimore. Il fut le premier membre à prononcer des vœux aux États-Unis d’Amérique. Il exerça son ministère dans l’Ohio, à New York et à Baltimore, où il fut naturalisé américain le 10 février 1848. De 1849 à 1851, il fut pasteur de l’église St-Augustine à Elkridge, dans le Maryland.

Le 5 février 1852, le bienheureux Pie IX le nomma Évêque de Philadelphie. Il se prodigua immédiatement pour offrir des possibilités d’éducation aux enfants immigrés. Il devient le premier Évêque à organiser un système scolaire diocésain. Au cours de son épiscopat, le nombre d’écoles paroissiales dans son diocèse passa de 1 à 200. Sa capacité à parler plusieurs langues favorisa l’intégration de nombreux immigrants et leur insertion dans la communauté ecclésiale. Grand évangélisateur et prédicateur, il était respecté et considéré comme un homme de Dieu.

Le 8 décembre 1854, il participa à la proclamation du dogme de l’Immaculée Conception par Pie IX, dans la basilique Saint-Pierre.

Le 5 janvier 1860, il mourut subitement dans une rue de Philadelphie. Il avait 48 ans. Il fut enterré dans l’église Saint-Pierre, sous le maître-autel.

Le 13 octobre 1963, pendant le concile Vatican II, il fut béatifié par Paul VI, qui le canonisa le 19 juin 1977.

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