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24 janvier : saint François de Sales, Évêque et Docteur de l’Église

Un prédicateur et un évangélisateur au milieu des controverses

Né le 21 août 1567 au château de Sales, à Thorens-Glières (Haute-Savoie), François de Sales grandit dans une famille catholique appartenant à l’aristocratie savoyarde. Son père, maître d’hôtel du comte Sébastien de Luxembourg-Martigues, était également seigneur de Sales.

Dès l’âge de 11 ans, il manifesta un grand désir de devenir prêtre. Mais son père avait d’autres ambitions pour lui. En septembre 1587, il l’envoya étudier à Paris au collège des Pères jésuites, connu sous le nom de collège de Clermont. En 1591, il obtint son doctorat et retourna en Savoie, où il renonça à ses titres de noblesse auxquels il avait droit en tant que fils aîné. En 1593, il fut ordonné prêtre. Dès lors, il mena une vie de prière et de pénitence. Il demanda à son Évêque de mettre en œuvre tous ses efforts pour reconduire les calvinistes du Chablais à la foi catholique. Nommé Évêque de Genève en 1602, il fut contraint de résider à Annecy, car la ville était passée aux calvinistes. Prédicateur itinérant, il allait à la rencontre des familles, des prisonniers, des pauvres et des malades et mit en œuvre les réformes du Concile de Trente. Esprit noble et plein de finesse, empreint de doctrine humaniste, il fut un grand directeur spirituel. Il écrivit la Philothée, une œuvre au style familier, presque un dialogue intime, qui vise à conduire le lecteur à la perfection de l’amour. Il écrivit également le Traité de l’amour de Dieu, dans le but de présenter à chaque homme sa vocation essentielle : vivre, c’est aimer.

Il comprit l’importance de la presse. Homme d’action, il ouvrit une Académie à Thonon pour offrir une formation professionnelle aux jeunes.

En 1610, il fonda et dirigea l’ordre de la Visitation, avec sainte Jeanne de Chantal. Il mourut à Lyon le 28 décembre 1622. Le transfert de son corps à Annecy, le 24 janvier 1623, est à l’origine de la date actuelle de sa mémoire. Canonisé en 1665 par Alexandre VII et proclamé Docteur de l’Église en 1877, il fut nommé patron des journalistes, des communicateurs et des écrivains catholiques. Don Bosco s’est inspiré de l’apostolat de saint François et le choisit comme patron de la Société salésienne.

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