20 juillet: Saint Apollinaire, évêque et martyr
Un infatigable missionnaire de l’Évangile
Saint Apollinaire, considéré comme le premier Évêque de Ravenne, vécut vers le milieu du IIᵉ siècle. D’anciennes inscriptions retrouvées dans le quartier de Classe témoignent de l’existence, dès une époque très ancienne, d’une communauté chrétienne bien organisée à Ravenne.
Les premières sources qui mentionnent Apollinaire sont de nature liturgique. Le Martyrologe Hiéronymien, se fondant sur un ancien calendrier italien, le qualifie de « confesseur » et de « prêtre ». Pierre Chrysologue, éminent Évêque de Ravenne au Ve siècle, affirme également dans son Sermon 128 qu’Apollinaire fut le premier Évêque de la ville, qu’il œuvra avec un grand dévouement pour sa communauté chrétienne et que, bien qu’il ne soit pas mort assassiné, il doit être considéré comme un martyr en raison des nombreuses souffrances qu’il endura.
Par la suite, une source appelée Passio Sancti Apollinaris apporte de nombreuses informations supplémentaires. Selon ce texte, Apollinaire serait originaire d’Antioche et aurait été envoyé à Ravenne par saint Pierre pour prêcher l’Évangile. Il accomplit de nombreux miracles en ville, mais fut ensuite exilé. Il poursuivit néanmoins sa mission en Orient. De retour à Ravenne, il subit de nouvelles persécutions et mourut le 23 juillet des suites des blessures reçues.
Certains chercheurs estiment que cette Passio n’est pas entièrement fiable, car elle refléterait les tensions entre l’Église de Ravenne et celle de Rome, notamment durant la période où Ravenne cherchait à devenir autonome (vers 666). Cependant, certains éléments de cette légende pourraient contenir une part de vérité, comme la présence à Classe de nombreux Orientaux, parmi lesquels Apollinaire aurait pu exercer son apostolat, ou encore la figure des Episcopi vagi, Évêques itinérants sans siège fixe.
Bien que la tradition selon laquelle il aurait été envoyé par saint Pierre soit historiquement peu probable, elle pourrait refléter l’ancienne rivalité de Ravenne non pas tant avec Rome, mais plutôt avec Milan.
Le culte de saint Apollinaire fut très important à Ravenne, où la splendide basilique de Classe fut érigée en son honneur, décorée de magnifiques mosaïques et conservant ses reliques. La dévotion à son égard se diffusa également dans d’autres villes italiennes, telles que Rome et Milan, et même en Allemagne. Aujourd’hui, il est vénéré comme le saint patron de l’Émilie-Romagne.