13 janvier : saint Hilaire de Poitiers, Évêque et Docteur de l’Église

Un parcours à la recherche de la vérité

Né à Poitiers, en Aquitaine, vers 310, dans une famille païenne noble et riche, il put recevoir une éducation digne de son rang. Dès son plus jeune âge, il se sentit poussé à rechercher la vérité et, au terme de sa quête, il se convertit au christianisme. Il avait une trentaine d’années lorsqu’il fut baptisé. La lecture de l’Évangile de Jean fut pour lui l’occasion de trouver des réponses à ses questions. Dans l’introduction de son célèbre traité sur la Trinité (De Trinitate), il décrivit son expérience personnelle et souligna les étapes qu’un païen doit accomplir pour parvenir à la connaissance de Dieu.

En 353, il fut élu Évêque de sa ville natale. Il se distingua par sa ferme opposition à l’arianisme, qui niait la nature divine de Jésus-Christ. Malheureusement, cela le fit entrer en conflit avec l’empereur Constance, qui voulait imposer l’arianisme en Occident, comme il l’avait fait en Orient. Son zèle conduisit certains Évêques de Gaule à refuser la communion avec l’Évêque arien d’Arles, Saturnin, et à envoyer une lettre à l’empereur (355), lui demandant de renoncer à sa politique pro-arienne. Mis en minorité au synode de Béziers (356), présidé par Saturnin, il fut condamné. Quelques mois plus tard, il fut exilé en Phrygie, sur ordre de l’empereur Constance. Pendant cette période, il se consacra à l’étude de la langue et de la littérature grecques et approfondit les doctrines de l’Église d’Orient. En effet, parmi les Pères latins, il est celui dont la pensée est la plus proche des Pères grecs.

Les Évêques de Gaule ne permirent pas que le diocèse de Poitiers soit dirigé par un autre pasteur, c’est pourquoi Hilaire continua à administrer l’Église depuis son exil, à travers une correspondance épistolaire.

L’empereur, poussé par les Ariens, jugeant la présence de Hilaire plus dangereuse en Orient qu’en Gaule, le renvoya à Poitiers. Il fut accueilli triomphalement par la population et saint Martin se plaça sous sa direction spirituelle pour fonder le premier monastère de la Gaule à Ligugé. Entre-temps, la situation politique avait changé et Hilaire en profita pour convoquer des synodes provinciaux afin de confirmer les Évêques orthodoxes et de se réconcilier avec ceux qui, par ignorance, avaient adhéré à l’arianisme.

La déposition de Saturnin d’Arles et de Paternus de Périgueux entraîna la fin de l’arianisme en Occident. La mort de Constance (+361) porta également un coup décisif à la suprématie arienne en Orient, car les Évêques fidèles au credo de Nicée furent rappelés d’exil. Hilaire mourut à Poitiers en 361. Son corps fut brûlé par les huguenots en 1562. Pie IX le proclama docteur de l’Église en 1851.