L'Observatoire du Vatican
L'Observatoire astronomique, ou Specola Vaticana, est un institut de recherche scientifique dépendant directement du Saint-Siège ; il est placé sous la direction du Gouvernorat de l'État de la Cité du Vatican.
L'Observatoire du Vatican peut être considéré comme l'un des plus anciens observatoires astronomiques au monde. En effet, son origine remonte à la seconde moitié du XVIe siècle, lorsque le Pape Grégoire XIII fit ériger la Tour des Vents au Vatican en 1578 et y invita les astronomes et mathématiciens jésuites du Collège romain à préparer la réforme du calendrier promulguée ensuite en 1582. Depuis lors, avec une grande continuité, le Saint-Siège n'a cessé de manifester son intérêt et son soutien à la recherche astronomique. Cette ancienne tradition a atteint son apogée au XXe siècle avec les recherches menées au Collegio Romano par le célèbre astronome jésuite Angelo Secchi, qui a été le premier à classer les étoiles en fonction de leur spectre. C'est sur la base de cette longue et riche tradition que Léon XIII, pour contrer les accusations persistantes portées contre l'Église de s'opposer au progrès scientifique, a fondé, par le Motu proprio Ut mysticam du 14 mars 1891, l'Observatoire sur la colline du Vatican, derrière la basilique Saint-Pierre.
Avec un directeur et un personnel fournis par divers ordres religieux tels que les Barnabites, les Oratoriens, les Augustins et les Jésuites, l'Observatoire a fonctionné au Vatican pendant un peu plus de 40 ans, s'occupant principalement de la mise en œuvre, avec d'autres observatoires, du grand programme international de la Carte Photographique du Ciel. En 1910, saint Pie X donna plus d'espace à la Specola, en lui attribuant la petite villa que Léon XIII avait fait construire dans les jardins du Vatican et en nommant le père jésuite G. Hagen comme directeur. Mais au début des années 1930, l'augmentation de l'éclairage électrique qui avait accompagné la croissance urbaine de la Ville éternelle avait rendu le ciel de Rome si lumineux que les astronomes étaient incapables d'étudier les étoiles les plus faibles. Pie XI décida alors que la Specola s'installe dans sa résidence d'été de Castelgandolfo, dans les Colli Albani, à environ 35 km au sud de Rome. C'est dans cet environnement riche d'histoire que, vers 1935, un Observatoire moderne fut refondé et confié aux Jésuites, équipé de trois nouveaux télescopes et d'un laboratoire d'astrophysique pour les analyses spectrochimiques. Parmi les différents programmes d'études commencés par la nouvelle institution, il faut mentionner de manière particulière une importante recherche sur les étoiles variables. Puis, en 1957, avec l'installation d'un télescope à grand champ de type Schmidt et l'adjonction d'un centre de calcul moderne, les recherches s'étendirent à de nouveaux domaines tels que le développement de nouvelles techniques de classification des étoiles en fonction de leurs spectres, des recherches qui se poursuivent toujours à l'Observatoire.
En raison de l'expansion continue de la ville de Rome et de ses environs, le ciel de Castel Gandolfo est devenu si lumineux que les astronomes ont dû à nouveau se rendre ailleurs pour leurs observations. C'est pourquoi, en 1981, pour la première fois de son histoire, la Specola a fondé un second centre de recherche, le « Vatican Observatory Research Group » (VORG), à Tucson, en Arizona. Les astronomes du Vatican ont leurs bureaux à l'Observatoire Steward de l'Université de l'Arizona et, sur la base d'une parité absolue d'examen de leurs propositions d'observation, ont accès à tous les télescopes modernes de la région. En 1993, l'Observatoire, en collaboration avec l'Observatoire Steward, a achevé la construction du télescope à technologie avancée du Vatican (VATT), en le plaçant sur Mount Graham (Arizona), le meilleur site astronomique du continent nord-américain. Le VATT est le premier télescope optique-infrarouge à faire partie de l'Observatoire international du Mont Graham, un projet qui sera complété dans les années à venir par la construction de quelques-uns des télescopes les plus grands et les plus sophistiqués au monde. Le miroir primaire du VATT, d'un diamètre d'environ 2 mètres, est le premier à être construit selon la nouvelle technique du four rotatif. En disposant de leur propre télescope, les astronomes de la Specola pourront enfin développer des programmes de recherche continus et à long terme à Tucson, comme ils ont pu le faire ces dernières années à Castel Gandolfo. Ainsi, depuis ses deux centres, Castel Gandolfo et Tucson, l'Observatoire du Vatican poursuivra ses études, qui portent notamment sur les modèles cosmologiques, la classification spectrale d'étoiles particulières, la distribution des étoiles riches et pauvres en métaux, les étoiles binaires avec échanges de matière, le matériel présent dans les nuages sombres dans lesquels se forment les nouvelles étoiles, la poussière enveloppant les jeunes étoiles, et l'histoire des sciences. La Specola réalise ces programmes en collaboration avec de nombreux instituts astronomiques d'autres pays, tels que l'Argentine, le Brésil, le Canada, le Chili, la Finlande, l'Italie, la Lituanie, l'Afrique du Sud et les États-Unis d'Amérique, et elle est membre de l'Union astronomique internationale (UAI) et du Centre international d'astrophysique relativiste (ICRA). En 1987, l'Observatoire du Vatican, en collaboration avec le Centre de théologie et de sciences naturelles de Berkeley, en Californie, a lancé une série de séminaires d'étude dans le domaine interdisciplinaire impliquant la science, la philosophie et la théologie sur le thème de l'action divine dans une perspective scientifique.
A Castel Gandolfo, la bibliothèque, qui compte environ 22 000 volumes, possède une précieuse collection de livres anciens, dont des ouvrages de Copernic, Galilée, Newton, Kepler, Brahe, Clavius et Secchi ; elle abrite également une importante collection de météorites, précieuses pour les informations qu'elles peuvent nous fournir sur les débuts du système solaire. Les résultats des recherches sont publiés dans des revues internationales. Le rapport annuel est envoyé à environ 400 instituts dans le monde. Tous les deux ans environ, des réunions internationales sont organisées au cours desquelles une vingtaine de scientifiques sont invités à traiter de sujets étudiés par l'Observatoire et dont les actes sont ensuite publiés dans un volume spécial. Toujours à Castel Gandolfo, une école d'été d'astronomie d'une durée d'un mois a été organisée en 1986 pour 25 étudiants de différentes parties du monde, au cours de laquelle d'éminents chercheurs ont présenté des programmes sur des sujets particuliers. Cette initiative, renouvelée en 1988, a désormais lieu tous les deux ans. En outre, les scientifiques qui souhaitent collaborer aux recherches de nos astronomes sont également accueillis à Castel Gandolfo pour des périodes plus ou moins longues.
L'Observatoire est financé annuellement par le Saint-Siège ; cependant, pour la mise en œuvre de programmes spéciaux tels que le VATT, l'Observatoire compte sur l'aide d'amis et de bienfaiteurs et c'est dans ce but qu'a été créée la Fondation de l'Observatoire du Vatican, exonérée d'impôts dans l'État de l'Arizona.
https://www.vaticanobservatory.va
https://www.vaticanobservatory.org/support/foundation
