10 août: Saint Laurent, diacre et martyr

Les pauvres sont les trésors de l’Église

Laurent naquit en 225 à Osca (Huesca), en Espagne. Dans sa jeunesse, il se rendit à Rome, où il se fit remarquer par sa piété, sa charité envers les pauvres et sa droiture morale.

Après avoir reçu les premiers enseignements dans son pays natal, il partit à Saragosse pour poursuivre ses études. Il se distingua rapidement par ses progrès dans la célèbre université de la ville, au point d’être considéré comme le meilleur élève. Durant cette période, l’Évêque de Saragosse, impressionné par la pureté de sa vie, lui conféra les premiers ordres mineurs : le lectorat, l’exorcistat et l’acolytat. À cette époque, Sixte — le futur Pape Sixte II, alors archidiacre de l’Église de Rome — se trouvait aussi dans la péninsule Ibérique. Ayant entendu parler des vertus de Laurent, il souhaita sa présence à ses côtés à Rome, où il prit personnellement en charge sa formation.

À 17 ans, en raison de ses mérites dans les études et dans la vie spirituelle, Laurent fut ordonné acolyte par le Pape Fabien ; six ans plus tard, il devint sous-diacre, puis diacre à l’âge de 27 ans.

En 258, lorsque Sixte II fut élu Pape, Laurent fut nommé archidiacre de l’Église de Rome, une fonction de grande responsabilité. Il lui confia la gestion des œuvres de charité. Il administrait les biens de l’Église, recueillait les offrandes, aidait les pauvres, les orphelins et les veuves. Grâce à ce rôle, il devint une figure importante de la communauté chrétienne romaine.

Sous l’empereur Valérien, des édits furent promulgués contre les chrétiens. Le premier, peu sévère, permit encore quelque temps à Sixte et à Laurent de poursuivre leurs activités. Mais en août 258, un nouveau décret ordonna l’exécution immédiate des Évêques, prêtres et diacres, ainsi que la confiscation des biens de l’Église.

Le 6 août, le Pape Sixte fut décapité avec six diacres. Laurent fut arrêté et confié à la garde du centurion Hippolyte, qui l’emprisonna dans un souterrain. Là, Laurent rencontra un autre prisonnier, Lucillo, qui était aveugle. Il le réconforta, lui enseigna la foi chrétienne et le baptisa en utilisant l’eau d’une source qui jaillissait dans la prison. Après le baptême, Lucillo recouvra la vue.

Hippolyte, témoin du miracle et touché par la sérénité des prisonniers, se convertit au christianisme et fut baptisé par Laurent. Lorsqu’on découvrit sa nouvelle foi, il fut martyrisé : attaché à des chevaux, il fut traîné jusqu’à la mort.

On proposa la vie sauve à Laurent, en échange de la remise des « trésors de l’Église » dans un délai de trois jours. À l’échéance, le 10 août, il se présenta accompagné des pauvres, des malades et des nécessiteux qu’il aidait chaque jour, et déclara :
« Voici les vrais trésors de l’Église : des richesses éternelles qui ne cessent de croître ».

Pour cette raison, il fut condamné à mort : selon la tradition la plus répandue, il fut brûlé vif sur un gril, bien que certains historiens supposent qu’il ait été décapité. Son corps fut enseveli au Campo Verano, dans les catacombes de Sainte-Cyriaque.

L’empereur Constantin y fit construire une basilique, qui fut agrandie au fil des siècles par le Pape Pélage II, puis par le Pape Honorius III. Au XXe siècle, après les graves dégâts causés par le bombardement américain sur Rome le 19 juillet 1943, la basilique fut restaurée.

Saint Laurent est le Patron de Rome (avec saint Pierre et saint Paul), de Grosseto, Pérouse, Rotterdam et Amaseno. Il est le protecteur des pompiers, des cuisiniers, des rôtisseurs, des verriers et de tous ceux qui travaillent avec le feu.