8 septembre: Saint Thomas de Villeneuve, Augustin et archevêque de Valence
Un cœur brûlant d’amour pour les pauvres et les indigents
Consacré dans l’Ordre de Saint-Augustin, il accepta par obéissance la dignité épiscopale. Il fut un pasteur zélé, qui montra un grand amour pour les pauvres, au point de tout donner aux indigents, sans même garder un simple lit pour lui. Tel fut saint Thomas de Villeneuve, né Tomás García Martínez. Il naquit vers la fin de l’an 1486 à Fuenllana, dans la province de Ciudad Real (Espagne), de parents pieux et charitables, dont il hérita un profond amour pour les pauvres.
Il grandit à Villanueva de los Infantes, ville dont il tira son nom. À 15 ans, il commença ses études à l’Université d’Alcalá, où il obtint en 1509 le titre de maître en logique, physique et métaphysique, et y enseigna durant quelques années. Il étudia aussi la théologie, mais interrompit ces études pour se consacrer à l’enseignement.
En 1516, il entra dans l’Ordre des Augustins et devint prêtre en 1518. Il occupa divers postes importants, tels que prieur et provincial dans plusieurs lieux. Après avoir refusé l’archevêché de Grenade, il accepta par obéissance la charge d’Archevêque de Valence en 1542.
Il fut un grand prédicateur, très estimé par l’empereur Charles Quint et par son épouse. En 1544, l’Ordre de Saint-Augustin fut autorisé par la couronne à fonder le couvent de San Felipe el Real à Madrid, à condition que Thomas de Villeneuve y réside ou qu’il vienne y prêcher tous les Carêmes.
À Valence, il trouva un diocèse spirituellement affaibli et marqué par des tensions sociales. Il s’employa à raviver la foi de la communauté, fonda des collèges pour les pauvres et des séminaires afin de former un clergé digne. Il visita personnellement les paroisses et convoqua un synode pour guider la réforme ecclésiastique locale.
Il se distingua notamment par sa charité envers les pauvres, son assistance aux malades et son soutien aux opprimés, tels que les prisonniers. Son dévouement et sa culture firent de lui l’un des Évêques les plus estimés de son temps, incarnant l’idéal du pasteur.
Il écrivit des œuvres importantes, parmi lesquelles le célèbre Sermón del amor de Dios. Sa vie austère et sa doctrine anticipèrent la Réforme tridentine en Espagne. Il mourut en 1555 à Valence. Ses reliques sont conservées dans la cathédrale de Valence.
Il fut béatifié par Paul V en 1618 et canonisé par Alexandre VII en 1658. C’est à partir de cette date que le Pape Alexandre VII Chigi fit ériger la paroisse pontificale de Castel Gandolfo, qu’il dédia à saint Thomas de Villeneuve. Le projet fut confié à Gian Lorenzo Bernini.