19 septembre : Saint Janvier, Évêque de Bénévent et martyr
Sous le signe du sang versé pour le Christ
Saint Janvier vécut au IIIᵉ siècle et naquit probablement à Naples. Il fut élu Évêque de Bénévent et exerça son ministère avec zèle, gagnant l’estime aussi bien des chrétiens que des païens par sa charité et son comportement exemplaire.
Il existe plusieurs sources anciennes qui racontent sa vie et son martyre, parmi lesquelles les Actes de Bologne et les Actes du Vatican. Bien qu’ils ne soient pas toujours concordants dans les détails, ces textes témoignent de la grande renommée de l’Évêque martyr dès les premiers siècles de l’Église.
Lors de la persécution contre les chrétiens sous l’empereur Dioclétien, saint Janvier, Évêque de Bénévent, se rendit à Pouzzoles avec Festus, diacre, et Désidérius, lecteur, pour visiter les fidèles. En chemin, il apprit que Sossio, diacre de Misène et son ami, avait été arrêté sur ordre du gouverneur Dragontius, célèbre persécuteur des chrétiens, alors qu’il se rendait à une célébration pastorale. Janvier, Festus et Désidérius allèrent donc lui rendre visite en prison, mais étant intervenus en sa faveur et ayant publiquement professé leur foi chrétienne, ils furent arrêtés à leur tour. Le gouverneur les condamna à mort. Conduits près du Forum Vulcani (l’actuelle Solfatare de Pouzzoles), ils furent décapités le 19 septembre 305.
Le culte de saint Janvier se diffusa dès le Ve siècle, lorsque ses reliques furent transférées de l’Agro Marciano à Naples. Une femme, identifiée comme Eusébie, remit deux ampoules contenant le sang de Janvier à l’Évêque de la ville, qui voulut commémorer l’événement en faisant construire deux chapelles : l’une au Vomero (appelée San Gennariello) et l’autre à Antignano (San Gennaro ad Antignano), lieux symboliques du passage des reliques vers Naples.
La relique du sang fut exposée pour la première fois en 1305. Le premier miracle de la liquéfaction, au cours duquel le sang semble se mouvoir et passer à l’état liquide, eut lieu le 17 août 1389, peu après une grave famine, renforçant encore davantage la dévotion populaire envers le saint. Aujourd’hui, le phénomène de la liquéfaction du sang de saint Janvier a lieu trois fois par an, à l’occasion d’événements historiques et religieux liés au Saint : le premier samedi de mai, en souvenir du premier transfert de ses reliques vers Naples ; le 19 septembre, jour où l’Église célèbre la mémoire liturgique de saint Janvier et l’anniversaire de son martyre ; le 16 décembre, pour rappeler l’éruption du Vésuve de 1631, qui s’arrêta soudainement après que le peuple napolitain eut invoqué l’intercession du Saint.
Le Pape Sixte V le canonisa en 1586. Il est souvent représenté avec la crosse pastorale et la palme du martyre. Il est l’un des saints les plus vénérés d’Italie, surtout dans le Sud. Son culte est profondément lié à l’histoire et à l’identité religieuse et culturelle de la ville de Naples.