Avec une superficie d'à peine 44 hectares, l'État de la Cité du Vatican est le plus petit État indépendant du monde, tant en termes de population que d'étendue territoriale. Ses frontières sont délimitées par ses murs et, sur la place Saint-Pierre, par la bande de travertin qui relie les deux ailes de la colonnade. La juridiction du Vatican s'étend non seulement sur le territoire de son Etat, mais d'une certaine manière également à plusieurs zones de Rome et en dehors de Rome, qui jouissent du droit d'extraterritorialité.

L'État de la Cité du Vatican est né avec les Accords du Latran, signés le 11 février 1929 entre le Saint-Siège et l'Italie, qui en ont reconnu la personnalité en tant qu'Entité souveraine de droit international public, constituée  pour assurer au Saint-Siège, en sa qualité d'institution suprême de l'Église catholique, « une indépendance absolue et visible et pour lui garantir une souveraineté incontestable même dans le domaine international », comme le stipule le préambule des Accords  susmentionnés.

L'Église catholique accomplit sa mission évangélique à la fois à travers les différentes Églises particulières et locales et à travers son gouvernement central, composé du Souverain Pontife et des Organismes qui l'assistent dans l'exercice de ses responsabilités à l'égard de l'Église universelle (Saint-Siège).

La forme de gouvernement est la monarchie absolue. Le chef de l'État est le Souverain Pontife, qui dispose pleinement des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire. Pendant la vacance du siège, ces pouvoirs sont délégués au Collège des cardinaux. Outre le Souverain Pontife, le pouvoir législatif est exercé en son nom par une Commission composée d'un Cardinal Président et d'autres Cardinaux et membres, nommés pour un mandat de cinq ans. Le pouvoir exécutif est délégué au Président de la Commission qui, en cette qualité, prend le nom de Président du Gouvernorat et est assisté par le  Secrétaire général et par le Vice-Secrétaire général. C'est de lui que dépendent les Directions et les Bureaux qui constituent le Gouvernorat, c'est-à-dire l'ensemble des organismes par lesquels ce pouvoir est exercé. Le pouvoir judiciaire est exercé, au nom du Souverain Pontife, par les organes constitués selon le système judiciaire de l'État.

L'État de la Cité du Vatican possède son propre drapeau caractérisé par deux champs divisés verticalement, l'un jaune, adhérant à la hampe, l'autre blanc dans lequel apparaît la tiare papale avec les clés décussées. Il frappe sa propre monnaie, qui est actuellement l'euro, et émet ses propres timbres postaux. Un quotidien, L'Osservatore Romano, fondé en 1861, est publié au Vatican et, depuis 1931, il existe une station de radio, Radio Vatican, qui émet dans le monde entier en plusieurs langues.

La sécurité du Pape et de l'État est assurée par le Corps des Gardes suisses, fondé en 1506, dont les membres portent un uniforme qui, selon la tradition, a été dessiné par Michel-Ange, et par le Corps de la Gendarmerie pontificale, qui est chargé de tous les services de police et de sécurité de l'État.