L'État de la Cité du Vatican est né avec les Accords du Latran, conclus entre le Saint-Siège et l'Italie le 11 février 1929 et ratifié le 7 juin 1929.
Sa personnalité en tant qu'entité souveraine de droit international public, distincte du Saint-Siège, est universellement reconnue.

L'Église catholique accomplit sa mission de proclamation de la vérité de l'Évangile, pour le salut de tous les hommes, et de service à la paix et à la justice, au bénéfice de tous les peuples, à la fois à travers les diverses Églises particulières et locales, présentes dans le monde, et à travers son gouvernement central, constitué par le Pape et les Organismes qui l'assistent dans sa responsabilité à l'égard de l'Église universelle (désignés par le nom de Siège apostolique ou de Saint-Siège).

Le Souverain Pontife réside dans l'État de la Cité du Vatican, où se trouvent également certains des Organismes susmentionnés.
L'État présente donc la caractéristique singulière d'être un instrument de l'indépendance du Saint-Siège et de l'Église catholique vis-à-vis de tout pouvoir constitué. Dans un certain sens, c'est un signe du caractère surnaturel de l'Église elle-même, puisque les structures de l'État du Vatican sont réduites au minimum nécessaire à son fonctionnement.

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