1er août: Saint Alphonse-Marie de Liguori, Évêque et Docteur de l’Église
La réflexion théologique au service de la personne
Annoncer la Parole de Dieu « aux plus délaissés et privés de soutien spirituel » fut la mission et le charisme de saint Alphonse-Marie de Liguori. Doté d’une vaste culture dans les domaines des lettres, du droit, de la théologie et de la philosophie, il fut un fervent laïc avant de devenir prêtre. Il se consacra avec passion à la réforme religieuse, morale et civile du peuple napolitain. Il fut missionnaire, fondateur, Évêque, auteur et également un artiste aux multiples talents (il composa notamment le célèbre chant Tu scendi dalle stelle).
Alphonse-Marie de Liguori naquit à Marianella (Naples) le 27 septembre 1696. Fils aîné d’une noble famille napolitaine, il obtint le doctorat en droit à 16 ans et devint un avocat brillant à 20 ans. En 1723, après un échec judiciaire qui le marqua profondément, il décida d’abandonner sa carrière juridique pour devenir prêtre.
Ordonné prêtre en 1726, il exerça sa mission dans les quartiers les plus pauvres de Naples. Il communiquait par la parole mais aussi à travers ses écrits et publia 111 ouvrages. Son héritage le plus important se situe dans le domaine de la théologie morale : avec son œuvre Théologie morale, il s’opposa au légalisme et au rigorisme de son époque, en promouvant une théologie proche de la conscience et de la miséricorde évangélique. Sa pensée, équilibrée et prudente, devint progressivement la doctrine officielle de l’Église.
Le 9 novembre 1732, à Scala, près d’Amalfi, il fonda la Congrégation du Très Saint Rédempteur — dont les membres sont appelés Rédemptoristes — pour l’évangélisation du peuple et des populations rurales.
Il fut également un maître de spiritualité et rédigea des textes ascétiques destinés à tous, affirmant que la sainteté est accessible à chaque état de vie et pas aux seuls religieux. Parmi ses œuvres spirituelles les plus connues figurent Les gloires de Marie, La pratique de l’amour envers Jésus-Christ, Les visites au Saint-Sacrement et à la Très Sainte Vierge.
Profondément attaché au peuple, il se consacra notamment aux humbles, allant en mission dans les villages et les quartiers pauvres. Il fonda les Chapelles du soir, lieux de prière et de catéchèse ouverts en soirée pour les artisans et les gens du peuple, qui se diffusèrent rapidement comme centres de rééducation morale et civique.
En 1762, il fut nommé Évêque de Sant’Agata dei Goti, où il promut des réformes religieuses et sociales, encourageant les prêtres à mener une vie sainte et à parfaire leur instruction. Durant la famine de 1763-1764, il se distingua par une charité héroïque.
En 1775, déjà âgé et malade, il se retira à Pagani, tout en continuant à diriger la congrégation des Rédemptoristes qu’il avait fondée en 1732 et à écrire. Il mourut le 1er août 1787, à l’âge de 91 ans.
Il fut canonisé en 1839 par Grégoire XVI, déclaré Docteur de l’Église par Pie IX en 1871 et proclamé Patron des confesseurs et des moralistes par Pie XII en 1950.