6 juin : Saint Norbert de Xanten, Évêque et Fondateur des Chanoines réguliers de Prémontré

Annonciateur de l’Évangile par la parole et par l’exemple

La conversion de saint Norbert de Xanten fut instantanée. Il avait environ 35 ans lorsqu’il fut désarçonné de son cheval et faillit mourir. À ce moment-là, il sentit en lui les paroles du psaume : « Éloigne-toi du mal et fais le bien » (Psaume 34, 15). Il interpréta cet événement comme un appel divin et décida de changer radicalement de vie. Il commença à mener une vie de pénitence, marchant pieds nus, portant des vêtements grossiers en laine et parcourant les villages pour prêcher.

Saint Norbert naquit vers 1080 dans la ville de Xanten, dans l’actuelle Allemagne, en Rhénanie du Nord. Dès son plus jeune âge, il fut envoyé étudier auprès du Chapitre de la cathédrale Saint-Victor à Xanten, où il fut ordonné sous-diacre et nommé chanoine. Par la suite, il fut appelé à servir à la cour de l’empereur Henri V.
Dans cet environnement, il fut fasciné par le style de vie mondain et mit de côté son engagement spirituel et sa vie religieuse.

Jusqu’en 1115, année où il se convertit et décida de recevoir le diaconat puis l’ordination sacerdotale. Il parcourait les campagnes, annonçant la Parole de Dieu et appelant à la conversion. Son engagement fut reconnu et soutenu par le Pape Gélase II, puis par le Pape Calixte II, qui lui apportèrent leur appui. Ce fut précisément cet encouragement qui poussa Norbert à choisir un lieu pour s’établir et à fonder une communauté religieuse.

Il choisit une vallée isolée dans le nord-est de la France appelée Prémontré. Là, dans une petite chapelle dédiée à Saint Jean-Baptiste, il eut une vision du Christ Crucifié, qui lui révéla que ce lieu désolé deviendrait le siège d’un grand monastère. Ainsi, en 1121, Norbert fonda officiellement le nouvel ordre de Prémontré. Il resta fidèle à sa vocation de chanoine et adopta la Règle de saint Augustin. Le monastère se distingua rapidement par un style de vie austère, la pauvreté, la prière liturgique solennelle et une forte adhésion à l’idéal communautaire augustinien. Il choisit un habit en laine grossière pour exprimer le vœu de pauvreté,  ce vêtement ayant une signification symbolique : c’est en blanc que l’ange s’était présenté le matin de Pâques pour annoncer le Christ Ressuscité.

Alors que le nombre de chanoines augmentait au monastère, Norbert continuait à prêcher et attirait de nombreuses personnes. Il nourrissait une sincère dévotion envers l’Eucharistie, au point de considérer le sacrifice de la Messe comme le cœur de la mission.

Le 25 juillet 1126, il fut nommé Évêque de Magdebourg. À cette occasion, il confia la direction de son ordre au Bienheureux Hugues de Fosses. En tant qu’Évêque, il se battit toujours pour la liberté et les droits de l’Église, demeurant fidèle et obéissant au Pape. Il s’engagea activement pour rétablir la paix entre l’empereur Lothaire III et Innocent II, soutenant fermement ce dernier contre l’antipape Anaclet. En 1132, en tant que vice-chancelier et représentant pour l’Italie, il accompagna Lothaire à Rome pour la cérémonie de couronnement, mais il contracta la malaria au cours de ce voyage.

Il mourut le 6 juin 1134 à Magdebourg. En 1627, sa dépouille mortelle fut transférée dans l’église du monastère de Strahov, à Prague.