Le télescope du Vatican devient accessible aux étudiants des universités jésuites
La Specola Vaticana met son télescope principal à disposition des étudiants des universités jésuites
Récemment, la Specola a achevé avec succès la robotisation et l’automatisation de son « Vatican Advanced Technology Telescope » (VATT), situé sur le Mont Graham en Arizona (États-Unis). Ce résultat a été rendu possible grâce à la générosité de la « Thomas Lord Charitable Trust ». Cela signifie, entre autres, que les astronomes peuvent désormais utiliser le télescope à distance, sans devoir être physiquement présents sur la montagne. Les astronomes de la Specola Vaticana exploitent déjà ces nouvelles capacités passionnantes.
Le nouveau système d’automatisation (appelé « Don », en mémoire de Don Alstadt de la Thomas Lord Charitable Trust) permet également à d’autres d’utiliser le VATT à distance. Lors des travaux sur le système « Don » en 2024, Kim Bepler a visité pour la première fois la Specola Vaticana à Castel Gandolfo dans le cadre d’une délégation de la Fordham University. Par la suite, elle a proposé un financement afin de permettre aux étudiants des universités jésuites d’utiliser le VATT à distance.
Kim Bepler soutient diverses initiatives jésuites. Elle a fait partie du conseil d’administration de la Fordham University et a généreusement soutenu l’École d’été 2025 de la Specola Vaticana. En janvier, une rencontre entre Bepler, le Directeur de la Specola Vaticana Richard D’Souza, S.J., et le Président de la Vatican Observatory Foundation Guy Consolmagno, S.J., a conduit à l’élaboration d’un programme visant à relier le VATT à Castel Gandolfo et, plus largement, à permettre son utilisation par les universités jésuites du monde entier, en particulier celles qui n’auraient autrement pas accès à un télescope de recherche avancé. Pour lancer le projet, Bepler a offert une généreuse contribution en l’honneur du révérend Joseph (« Joe ») M. McShane, S.J., Président émérite de la Fordham University et membre du comité de développement de la Vatican Observatory Foundation.
Cette nouvelle initiative, appelée « Jesuit Observatory Experience » (JOE), apportera la puissance du VATT directement dans les salles de classe des universités jésuites. Le programme est développé par Richard D’Souza et d’autres astronomes de la Specola Vaticana. Plusieurs universités jésuites aux États-Unis participeront à un projet pilote cet automne. Si le programme réussit, JOE sera étendu à l’échelle mondiale.
JOE comblera également un vide historique. Autrefois, les universités jésuites exploitaient régulièrement leurs propres observatoires. Cependant, la nature de la recherche astronomique a changé et la pollution lumineuse a rendu les cieux des zones peuplées trop lumineux. Aujourd’hui, la recherche se fait principalement à l’aide de grands télescopes situés dans des lieux isolés. JOE permettra de redonner accès à des instruments de recherche astronomique dans des institutions jésuites comme la Fordham University.
Le professeur Robert Duffin de la Fordham University est l’un des enseignants en astronomie (avec des professeurs de Creighton et de Le Moyne) qui participeront au projet pilote cet automne. Le département de physique et d’astronomie de Fordham est très enthousiaste à propos du programme et, en mars, le Vice-Directeur de la Specola Vaticana Paul Gabor, S.J., a accompagné Duffin lors d’une visite au VATT. Gabor a raconté que la route sinueuse et non goudronnée menant à la montagne était « assez boueuse avec quelques zones de neige fondue » pendant la visite — et il s’est ensuite mis à neiger !
Cependant, grâce au système robotisé « Don », les étudiants de la Fordham University et des autres universités jésuites n’auront pas à affronter le trajet difficile jusqu’à la montagne. Grâce à la générosité de Kim Bepler, de la Thomas Lord Charitable Trust et de tous ceux qui soutiennent la Specola Vaticana à travers la Vatican Observatory Foundation, le programme JOE permettra au VATT de servir une nouvelle et plus vaste partie de l’Église catholique et de la communauté astronomique, en redonnant aux universités jésuites l’accès à un observatoire astronomique de recherche.
