28 juin : Saint Irénée, Évêque et Docteur de l’Église
Doctor unitatis
« Saint Irénée de Lyon, venu d’Orient, a exercé son ministère épiscopal en Occident : il a été un pont spirituel et théologique entre les chrétiens d’Orient et d’Occident. Son nom, Irénée, exprime cette paix qui vient du Seigneur et qui réconcilie en rétablissant l’unité ». C’est ainsi que le Pape François s’est exprimé dans le décret conférant le titre de Docteur de l’Église à Irénée de Lyon.
Irénée naquit probablement à Smyrne (aujourd’hui Izmir, en Turquie) vers les années 135-140. Dans sa jeunesse, il reçut sa formation auprès de Polycarpe de Smyrne, Évêque de Smyrne et disciple de l’Apôtre Jean.
Nous ne savons pas à quel moment il quitta l’Asie Mineure pour la Gaule, mais ce déplacement coïncida avec l’essor de la communauté chrétienne à Lyon. En 177, il est mentionné parmi les membres du collège des prêtres du diocèse. Cette année-là, il fut envoyé à Rome par l’Évêque de Lyon, Pothin, afin de remettre au Pape Éleuthère plusieurs lettres concernant la situation de la communauté chrétienne locale. Grâce à ce voyage, il échappa à la persécution menée sous le règne de Marc Aurèle, au cours de laquelle l’Évêque Pothin mourut des suites des mauvais traitements qui lui furent infligés. À son retour, Irénée fut élu Évêque de la ville. Très rapidement, sa prédication conduisit de nombreux habitants de Lyon à se convertir au christianisme.
Vers l’an 190, il intervint dans la controverse concernant la date de la célébration de Pâques. Certaines communautés d’Orient la célébraient le 14 Nisan, tandis que toutes les autres Églises la célébraient le dimanche suivant. Irénée ne fut pas seulement un pasteur, mais aussi un écrivain engagé dans la défense de l’unité de l’Église, de la vraie doctrine contre les hérésies et dans l’explication claire des vérités de la foi. Deux de ses œuvres nous sont parvenues : Dénonciation et réfutation de la prétendue gnose, mieux connue comme Adversus Haereses ; et Démonstration de la prédication apostolique, un texte redécouvert entre 570 et 590. Il mourut vers l’an 202, peut-être en martyr.
Le 21 janvier 2022, le Pape François le proclama Docteur de l’Église en lui attribuant le titre de Doctor unitatis.