Des astéroïdes nommés en l’honneur du Pape Léon XIII et de plusieurs astronomes

La Specola Vaticana a la joie d’annoncer que quatre astéroïdes ont été nommés en l’honneur de figures importantes de l’histoire de l’Observatoire, parmi lesquelles le Pape Léon XIII, qui refonda la Specola en 1891.

Les noms ont été récemment annoncés dans le bulletin WGSBN (V.6 n.4) de l’Union astronomique internationale. Les quatre astéroïdes ont été découverts par l’astronome lituanien Kazimieras Černis et par l’astronome de la Specola Vaticana, le P. Richard Boyle, S.J., à l’aide du Vatican Advanced Technology Telescope (VATT), situé sur le mont Graham, en Arizona. Il s’agit de « (858334) Gioacchinopecci », « (836955) Lais », « (836275) Pietromaffi » et « (688696) Bertiau ».

« (858334) Gioacchinopecci » rend hommage au Pape Léon XIII (1810-1903), baptisé Gioacchino Vincenzo Raffaele Luigi Pecci. Le Pape Léon XIII rétablit la Specola Vaticana après la perte des États pontificaux et des installations astronomiques de grande importance qui s’y trouvaient (notamment l’observatoire du P. Angelo Secchi, S.J., situé au-dessus de l’église de Sant’Ignazio à Rome). Des photographies du Vatican au début du XXe siècle montrent les coupoles des télescopes de l’observatoire au-dessus des murs du Vatican, ainsi que la « Tour des Vents ». Dans les années 1930, en raison de l’éclairage électrique qui rendait le ciel nocturne au-dessus de Rome plus lumineux, les télescopes furent transférés au palais apostolique de Castel Gandolfo, au sud de Rome. Leurs coupoles sont encore aujourd’hui visibles à des kilomètres de distance. L’augmentation supplémentaire de la luminosité du ciel romain conduisit, dans les années 1990, à la construction du VATT sur le mont Graham, au ciel particulièrement sombre.

Le Pape Léon XIII écrivit, dans le Motu proprio Ut Mysticam de 1891 instituant la Specola Vaticana, que l’Observatoire contribuerait à montrer au monde que l’attitude actuelle et historique de l’Église envers la « science véritable et solide » était — contrairement à ce qu’affirmaient ses détracteurs — de « l’embrasser, l’encourager et la promouvoir avec le plus grand dévouement possible ». En particulier, la Specola contribuerait à promouvoir « une science très noble qui, plus que toute autre discipline humaine, élève l’esprit des mortels à la contemplation des phénomènes célestes ». Les coupoles visibles au-dessus des murs du Vatican et à Castel Gandolfo ont rempli ce rôle de manière directe et accessible à tous, tandis que l’activité scientifique de la Specola l’a exercé au bénéfice de la communauté des chercheurs.

Il existe également d’autres astéroïdes nommés en l’honneur de Papes. « (560974) Ugoboncompagni » rend hommage au Pape Grégoire XIII pour son rôle dans la réforme du calendrier. Celui-ci a également été découvert grâce au VATT. L’astéroïde « (8661) Ratzinger », nommé par l’astronome Lutz Schmadel en 2000, rend quant à lui hommage au Pape Benoît XVI.

Le processus d’attribution des noms aux astéroïdes est géré par le Working Group for Small Body Nomenclature (WGSBN) de l’Union astronomique internationale. Les astéroïdes reçoivent une désignation provisoire au moment de leur découverte, fondée sur la date d’observation. Lorsque l’orbite d’un astéroïde est déterminée avec une précision suffisante et que sa trajectoire future peut être prévue de manière fiable, un numéro permanent lui est attribué. À ce jour, environ 850.000 des quelque 1,3 million d’astéroïdes connus ont reçu un numéro permanent. Ce n’est qu’après l’attribution de ce numéro que les découvreurs peuvent proposer un nom définitif pour remplacer la désignation provisoire. Le nom proposé est examiné par le groupe de travail et doit respecter des lignes directrices précises. Une fois approuvé, l’astéroïde est connu sous son nom officiel, écrit sous la forme « (numéro) Nom ».

Ainsi, « (836955) Lais » est nommé en l’honneur de Giuseppe Lais (1845-1921), prêtre oratorien et astronome italien, qui fut vice-directeur de la Specola pendant trente ans. Il participa au projet international « Carte du Ciel », un atlas photographique stellaire du début du XXe siècle. « (836275) Pietromaffi » rend hommage au Cardinal Pietro Maffi (1858-1931), Archevêque de Pise, qui fut président de la Specola de 1904 jusqu’à sa mort en 1931. C’est lui qui recommanda de confier la Specola à la Compagnie de Jésus afin de garantir des standards de recherche élevés. Les jésuites en assurent encore aujourd’hui la gestion. « (688696) Bertiau » est nommé en l’honneur de Florent Constant Bertiau (1919-1995), astronome jésuite belge. Il fonda le Centre de calcul de la Specola en 1965, fut un pionnier de l’analyse informatisée des données et dirigea d’importantes recherches sur la distribution des étoiles dans notre galaxie, la Voie lactée, ainsi que sur la « pollution lumineuse », comme celle qui obligea au déplacement des télescopes de la Specola.

La découverte de ces quatre astéroïdes et leur dénomination par les membres de la Specola Vaticana poursuivent l’intention du Pape Léon XIII de soutenir la science et de montrer au monde et à l’Église que foi et science peuvent cheminer ensemble.