25 février : Sainte Walburge, Abbesse

Une contemplative consacrée à l’évangélisation

Walburge naquit vers l’an 710 dans le Wessex, dans le sud de l’Angleterre. Elle provenait d’une famille noble anglo-saxonne et reçut son éducation dans un monastère, peut-être à Wimborne. Comme ses frères, saint Willibald (700-787), premier Évêque d’Eichstätt, et saint Winnebald  (701-761), abbé du monastère bénédictin de Heidenheim/Hahnenkamm, et comme son parent saint Boniface, elle se rendit en Allemagne au VIIIᵉ siècle pour annoncer le message chrétien. Son action fut déterminante dans l’organisation de la vie monastique féminine dans les pays de langue germanique.

À la mort de Winnebald, survenue en 761 à Heidenheim, Walburge prit la direction du monastère bénédictin local en tant qu’abbesse. Celui-ci fut réorganisé selon le modèle anglo-saxon comme un monastère double, comprenant une communauté masculine et une communauté féminine.

C’est pourquoi elle est considérée comme une femme consacrée qui, répondant à l’appel des missionnaires anglais engagés dans l’évangélisation de l’Allemagne, sut gouverner avec équilibre des communautés monastiques masculines et féminines, devenant un exemple de guide spirituel et de dévouement évangélique.

Elle mourut le 25 février, probablement en 788 ou 790, et fut enterrée dans l’église abbatiale de Heidenheim.

Quelques décennies après sa mort, ses reliques furent transférées dans une église d’Eichstätt par décision de l’Évêque local. Autour de cet événement naquirent des récits édifiants sur l’efficacité de son intercession, qui contribuèrent à accroître la dévotion à son égard.

Au cours du Moyen Âge, son culte se diffusa encore davantage : souverains et Évêques effectuèrent de nouveaux transferts de ses reliques et les consacrèrent à des églises et des abbayes.