5 février : sainte Agathe, martyre
La sainte qui sauva sa ville à plusieurs reprises
La jeune Agathe est l’une des martyres les plus connues et les plus vénérées de l’antiquité chrétienne. Elle fut tuée lors de la persécution des chrétiens ordonnée par l’empereur Dèce (249-251) à Catane.
On trouve des informations à son sujet dans la Légende dorée (1261-1268) de Jacques de Voragine et dans les Acta Sanctorum (1643-1648), mais aussi dans les écrits de Méthode Ier, Patriarche de Constantinople, au IXe siècle, et de Syméon Metaphraste, au Xe siècle.
Agathe naquit à Catane, en Sicile, en 231, dans une famille noble et riche. Très belle et pieuse, elle avait consacré sa vie à Dieu dans la virginité. Pour faire appliquer l’édit de l’empereur Dèce exigeant que les chrétiens abjurent leur foi en public, le proconsul Quintien vint à Catane et commença une dure persécution. Fasciné par la beauté d’Agathe, le proconsul la demanda en mariage. Devant le refus de la jeune femme, il la confia à une courtisane pendant trente jours afin de la corrompre pour qu’elle l’épouse. Malgré les menaces et les promesses, Agathe demeura inflexible. Le proconsul la fit alors juger et emprisonner, car elle était chrétienne. Elle fut torturée et enfermée dans une cellule sans soins ni nourriture. Au milieu de la nuit, un vieil homme muni de médicaments entra dans la cellule de la sainte et lui proposa de la guérir, ce qu’elle refusa, disant qu’elle ne laisserait que le Seigneur la guérir. Le vieil homme sourit et lui révéla qu’il était saint Pierre et qu’il était venu pour la guérir.
Traduite devant Quintien quelques jours plus tard, elle annonça qu’elle avait été guérie par Dieu. Le proconsul, craignant une sédition, la fit ramener en prison où Agathe mourut le 5 février 251.
Son corps fut enterré dans un sarcophage de porphyre. En 252, lors d’une éruption de l’Etna, la ville de Catane se trouva en danger. Les citoyens prirent le voile conservé dans la tombe d’Agathe et le placèrent devant la lave incandescente, qui s’arrêta instantanément. Au fil des siècles, l’intercession d’Agathe sauva de nombreuses fois Catane de l’éruption de l’Etna.
Après les miracles qui eurent lieu sur sa tombe, dont la guérison de la mère de sainte Lucie, et la diffusion de sa dévotion en Occident et en Orient, Grégoire IX la canonisa en 1228.
Elle est la patronne de Catane, de Palerme, de Malte et de la République de Saint-Marin.