7 mars : Saintes Perpétue et Félicité martyres

Deux mères unies dans le témoignage du Christ jusqu’au sacrifice de leur vie.

Deux jeunes mères : l’une âgée de 22 ans et allaitant un bébé, l’autre enceinte de huit mois. Toutes les deux étaient des catéchumènes emprisonnées à Carthage, sous l’empereur Septime Sévère, en 203. Elles s’appelaient Perpétue et Félicité. Elles différaient par leur milieu social : jeune patricienne pour l’une, servante pour l’autre, mais elles étaient unies par leur foi dans le Christ et par le martyre. Elles furent arrêtées avec Saturus, leur catéchiste, et d’autres catéchumènes : Saturninus, Revocatus et Secondulus.

Nous connaissons certains détails de leur passion et de ce qui s’est passé pendant leur emprisonnement, car Perpétue écrivit un journal, qui fut ensuite développé et qui est connu sous le nom d’Acta Perpetuae et Felicitatis. Le père de la jeune Perpétue tenta en vain de la faire sacrifier aux dieux au nom de l’amour maternel.

Felicité, quant à elle, craignait de ne pouvoir être martyrisée avec les autres parce qu’elle attendait encore son enfant, la loi interdisant d’envoyer les femmes enceintes au supplice. Mais Felicité accoucha trois jours avant d’être conduite au supplice. Les deux femmes furent conduites dans l’amphithéâtre, enveloppées dans un filet et livrées aux cornes d’une vache enragée.

Perpétue encourageait ses compagnons devant la foule en chantant des psaumes. Elles furent exécutées par égorgement. Selon les Acta, les témoins déclarèrent : « Leurs visages étaient rayonnants et d’une grande beauté. Ils étaient marqués non par la peur, mais par la joie ».

Peu après leur mort, le culte des deux jeunes femmes se développa rapidement dans toute l’Église, et leur dies natalis fut inséré dans la Depositio martyrum, l’ancien calendrier de l’Église de Rome.