17 février : les sept saints fondateurs de l’Ordre des Serviteurs de Marie

Sept marchands unis dans l’imitation et la louange de la Vierge Marie

En 1233, le jour de l’Assomption de Marie, sept marchands se réunirent dans un oratoire à Florence. Ils étaient tous aisés et appartenaient à l’ancienne noblesse de la ville. Ils s’appelaient Bonfiglio Monaldi, Buonagiunta Manetti, Manetto dell’Antella, Amadio degli Amidei, Uguccione degli Uguccioni, Sostegno dei Sostegni, Alessio Falconieri.

Ils étaient unis par leur grande dévotion à la Vierge et leur appartenance à une confrérie dont le but était d’honorer Marie et dont les membres étaient appelés « Laudesi ». Ils se sentirent tous appelés à vivre au service de la Vierge et à la suite du Christ. Après avoir écouté les conseils de l’Évêque de Florence, Ardingo, qui les encouragea dans leur projet, ils commencèrent une nouvelle vie.

Ils distribuèrent tout d’abord leurs biens aux pauvres, puis, vêtus d’un simple habit couleur cendre, ils se retirèrent dans une petite maison de campagne aux alentours de Florence. Le 8 septembre 1233, ils commencèrent tous les sept à vivre ensemble à Villa Camarzia, à la périphérie de la ville.

Pendant un an, ils se consacrèrent à la prière et à la mortification la plus austère. Lorsqu’ils revinrent en ville pour consulter l’Évêque, les personnes les saluaient sur leur passage en les appelant « Serviteurs de Marie ». Cet hommage spontané, répété à plusieurs reprises, conduisit l’Évêque de Florence à confirmer ce nom aux sept compagnons.

Souhaitant vivre dans la pauvreté et loin du monde, l’Évêque leur donna en 1234 une partie d’un terrain à Monte Senario, à environ dix-huit kilomètres de Florence. Ils y érigèrent une petite église en l’honneur de Marie et construisirent leurs cellules autour d’elle. Ils passaient leurs journées à prier et à méditer sur les souffrances de Jésus et de Marie.

Mais Bonfiglio Monaldi, le plus âgé du groupe, qui avait été choisi comme guide, se rendit compte qu’une telle austérité les aurait conduits à une situation qui n’était pas viable. Il décida donc de recourir à l’aumône des fidèles et envoya Buonagiunta et Alessio mendier à Florence. Le voyage étant long et dangereux, surtout en hiver, ils demandèrent à l’Évêque de les héberger à l’oratoire de Santa Maria di Cafaggio. C’est ainsi qu’ils commencèrent à agrandir l’hospice et à y accueillir ceux qui voulaient faire partie de leur nouvelle communauté.

La tradition raconte que, le 25 mars 1239, Marie apparut aux sept compagnons entourée d’anges. Chaque messager céleste portait un objet symbolique. Certains présentaient les instruments de la Passion, d’autres la Règle de saint Augustin, d’autres encore une robe noire complétée d’un scapulaire. La Vierge les invita à revêtir cet habit de veuvage et à suivre cette Règle. Ils devinrent tous prêtres, à part Alessio, et se consacrèrent à la prédication des douleurs de la Passion du Seigneur et de Marie. Ce fut en effet en 1239 que le Légat du Pape, le Cardinal Goffredo Castiglioni (futur Pape Célestin IV), leur confia la Règle de saint Augustin.

Les sept compagnons vécurent entourés d’une réputation de sainteté. Le premier à mourir fut Buonagiunta Manetti, le 13 août 1251, le dernier Alessio Falconieri, à l’âge de 110 ans, le 17 février 1310. En 1888, Léon XIII canonisa ensemble les sept compagnons et leurs dépouilles mortelles reposent dans une même tombe à Monte Senario.