17 mars : Saint Patrick, Patron d’Irlande
De moine à évangélisateur
Saint Patrick, dont le vrai nom était Maewyn Succat, naquit vers 385 en Écosse, fils d’un centurion romain venant de Grande-Bretagne.
À l’âge de 16 ans, Maewyn fut enlevé par des pirates et vendu comme esclave à un druide dans l’ actuel Ulster, en Irlande. Pendant ses six années d’esclavage, il travailla comme pasteur pour un chef de clan irlandais, période au cours de laquelle il découvrit la religion chrétienne et devint un chrétien pratiquant.
En 409, il fit un rêve dans lequel Dieu lui ordonna de s’échapper et de rejoindre un navire. Maewyn réussit effectivement à s’enfuir et embarqua pour retourner en Angleterre. Une fois arrivé dans son pays, il décida de se consacrer à la vie religieuse et devint prêtre.
Quelques années plus tard, il se rendit sur les îles de Lérins, près de Cannes en France, où il s’établit au monastère Saint-Honorat et se consacra aux études de théologie pendant deux ans.
C’est alors que Célestin Ier le contacta, lui demandant de retourner en Irlande avec la tâche d’évangéliser le pays et de convertir les Irlandais au christianisme. Saint Patrick accepta la mission et retourna en Irlande en 411.
Il y rencontra de nombreux gouvernants influents, dont le roi Aengus, auquel il essaya d’expliquer le concept de la Trinité (Père, Fils et Saint-Esprit) en utilisant le trèfle comme symbole. Le trèfle, avec ses trois feuilles, était considéré comme une parfaite métaphore de la religion chrétienne, et cette explication convainquit le roi Aengus qui décida de se convertir. Le trèfle devint ainsi le symbole national de l’Irlande.
La conversion du roi Aengus marqua une étape fondamentale dans la mission de saint Patrick et dans la christianisation de l’Irlande. La légende raconte qu’à cette époque, saint Patrick chassa tous les serpents de l’île, symbolisant la purification de l’Irlande du paganisme et la diffusion du christianisme.
Saint Patrick fut ordonné évêque et prit le nom de Patricius en latin. Après de nombreuses années d’évangélisation, il se retira à Downpatrick où il mourut le 17 mars 461. À sa mort, toute l’Irlande était christianisée, une œuvre extraordinaire menée à bien par Patrick.