El visitante que entra por primera vez en las Villas Pontificias de Castel Gandolfo ciertamente no se imagina que se encuentra frente a los llamativos restos de una de las villas más famosas de la Antigüedad, el Albanum Domitiani, la grandiosa residencia campestre del emperador Domiciano (81-96 d.C.), que se extendía a lo largo de unos 14 kilómetros cuadrados desde la Via Appia hasta el lago Albano. Las Villas Pontificias se extienden sobre los restos de la parte central de aquella residencia, que también incluía, según la hipótesis formulada por eminentes eruditos, el Arx Albana, situado al final de la colina de Castel Gandolfo, donde ahora se alza el Palacio Papal, y que antaño albergaba el centro de la antigua Albalonga.
La Villa de Domiciano estaba situada en la ladera occidental de la colina, con vistas al mar Tirreno. La ladera estaba cortada en tres grandes salientes inclinados hacia el mar. El primero, más elevado, comprendía las viviendas de los servidores imperiales, los diversos servicios y las cisternas, alimentadas desde las fuentes del Palazzolo - situadas en la orilla opuesta del lago - por tres acueductos, aún parcialmente existentes, que abastecían a la villa papal y a la ciudad de Castel Gandolfo. En la vertiente central, bordeada aguas arriba por un gran muro de contención, interrumpido por cuatro ninfeos de planta alterna rectangular y semicircular, se alzaban el palacio imperial y el teatro. La vertiente inferior incluía el criptopórtico, el gran paseo cubierto del emperador, originalmente de unos trescientos metros de largo. A continuación, la plataforma se dividía en varias terrazas sucesivas, en su mayoría destinadas a jardines, una de las cuales incluía el hipódromo.
En esta residencia, acondicionada también para la estación invernal, rica en belleza natural y suntuosos edificios, monumentos y obras de arte, Domiciano, el “Nerón calvo” como le llamaba Juvenal, estableció su residencia de forma casi permanente.
Tras la muerte de Domiciano, la villa pasó a manos de sus sucesores, que prefirieron establecer sus residencias en otros lugares. Adriano (117-138) pasó allí unas breves temporadas mientras esperaba a que se terminara la villa de Tívoli, y Marco Aurelio (161-180) se refugió allí unos días durante la rebelión del 175. Unos años más tarde, Septimio Severo (193-211) instaló en la parte más meridional el castro de sus leales legionarios, que acamparon allí permanentemente con sus familias.
Así comenzó la decadencia de la villa imperial, cuyos monumentos, ya desprovistos de sus obras de arte y de todo ornamento precioso, fueron sistemáticamente demolidos para utilizar el mármol y los ladrillos en los nuevos edificios que dieron lugar al primer asentamiento de la ciudad de Albano. Otro asentamiento, principalmente de agricultores, se estableció al norte de la villa, en la cresta del lago, hacia “Cucuruttus” (actual Montecucco), dando lugar mucho más tarde al actual Castel Gandolfo.
El emperador Constantino (306-337), que había alejado del territorio a los turbulentos legionarios partos con sus familias, entre los beneficios conferidos a la basílica de San Juan Bautista, la actual catedral de Albano, incluía también la possessio Tiberii Caesaris, es decir, el área de la villa domizianea.
A excepción de algunas memorias de actas censales o patrimoniales que se refieren a estas tierras, la historia calla hasta el siglo XII.No así las expoliaciones de mármoles y obras de arte que continuaron durante mucho tiempo. En el siglo XIV, el saqueo se hizo sistemático, en busca de mármoles para la construcción de la catedral de Orvieto.
Alrededor del año 1200 se construyó en la colina, tal vez sobre las ruinas de la antigua Albalonga, el castillo de la familia genovesa de los Gandolfi, de la que toma su nombre el actual Castel Gandolfo. Se trataba de una fortaleza cuadrada situada en la cima de la colina con altos muros almenados y un pequeño patio aún existente, rodeado por un poderoso bastión que la hacía casi inexpugnable. Después de unas décadas, pasó a ser propiedad de los Savelli que, con vicisitudes alternas, la mantuvieron durante unos tres siglos.
Fue en julio de 1596, bajo el pontificado de Clemente VIII Aldobrandini (l592-1605), cuando la Cámara Apostólica tomó posesión de Castel Gandolfo y de Rocca Priora, con la bula llamada Congregación de los Barones, quitándoles a los Savelli que se habían negado a honrar una deuda de 150.000 escudos. Más tarde, parte de la deuda fue devuelta y Rocca Priora regresó a los Savelli, mientras que Castel Gandolfo fue declarada patrimonio inalienable de la Santa Sede e incorporada definitivamente, por decreto consistorial del 27 de mayo de 1604, al dominio temporal de la Iglesia.
Paolo V Borghese (1605-1621), solicitado por la comunidad de Castel Gandolfo, dotó a la ciudad y a la fortaleza de agua en abundancia, procediendo a restaurar el acueducto que llevaba las aguas de los manantiales de Malafitto, el actual Palazzolo. También se preocupó por hacer que la zona fuera más saludable, drenando el estanque de Turno de las aguas pantanosas, como recuerda una de las lápidas colocadas en el frente del Palacio Pontificio.
Urbano VIII Barberini (l623-1644), que ya como cardenal amaba quedarse en Castel Gandolfo, fue el primer Papa que visitó esta residencia en la primavera de 1626, una vez terminadas las obras de acondicionamiento y ampliación del palacio, encomendadas a Carlo Maderno, asistido por Bartolomeo Breccioli y Domenico Castelli como subarquitectos. Incorporada la fortaleza con las reformas adecuadas, se construyó el ala del palacio hacia el lago y la parte izquierda de la fachada actual, hasta la puerta de entrada. También se instaló el jardín del palacio (Giardino del Moro), de proporciones modestas, aún fiel al diseño original, con algunas avenidas que lo cortan en cuadrados regulares, marcados por setos de mortella. El florentino Simone Lagi decoró con frescos la capilla privada, el pequeño oratorio contiguo y la sacristía. A la obra de Urbano VIII también están vinculadas las dos sugerentes calles arboladas, llamadas “Galería de arriba” y “Galería de abajo”, que bordean la Villa Barberini y conectan Castel Gandolfo con Albano.
Alejandro VII Chigi (1655-1667) completó la construcción del Palacio Pontificio con la nueva fachada hacia la plaza y el ala hacia el mar, con la gran galería construida según diseño y con la ayuda de Bernini.
Clemente XIV Ganganelli (1769-1774), con el fin de dotar a la propiedad de un espacio más idóneo para los paseos a pie, dada la angustia del pequeño jardín de Urbano VIII, en marzo de 1773 amplió la residencia con la compra de la adyacente Villa Cybo. En 1717, cuando todavía era auditor de la Cámara Apostólica, el cardenal Camillo Cybo se había hecho ceder por el arquitecto Francesco Fontana “para su noble vivienda y Villa” el palacete que éste había construido para sí.
Posteriormente había adquirido, frente a la construcción, una parcela de terreno, de una extensión de unas tres hectáreas, que limita en lo alto con el pueblo de Castel Gandolfo y en lo bajo, hacia el mar, con la calle denominada “Galería de abajo” y la había transformado en un espléndido jardín, lleno de mármoles, estatuas y fuentes de gran valor. Por desgracia, esta suntuosa villa tenía un grave defecto: el de tener el palacio y el jardín separados de la vía pública, la “Galería de abajo”. El cardenal tenía la intención de conectarlos con un paso elevado, a la altura de la planta noble del jardín. El proyecto nunca se realizó, no sabemos si por falta de tiempo o de dinero. Muerto el cardenal Cybo en 1743, la villa pasó a los herederos que la vendieron al duque de Bracciano, don Livio Odescalchi. Clemente XIV se la hizo ceder en las mismas condiciones, es decir, por 18.000 escudos.
En 1870, con el fin de los Estados Pontificios, comenzó para la residencia papal de Castel Gandolfo un largo periodo de abandono y olvido que duró sesenta años. De hecho, aunque la ley de las Garantías había asegurado al Palacio de Castel Gandolfo “con todas sus dependencias y pertinencias” las mismas inmunidades del Vaticano y del Laterano, después de la toma de Roma los Papas ya no salieron del Vaticano.
Solo después de los Pactos de Letrán entre la Santa Sede e Italia (1929), que pusieron fin a la espinosa “Cuestión romana”, Castel Gandolfo volvió a ser la residencia de verano de los Papas. Durante las negociaciones también se examinó la posibilidad de destinar a la estancia de los Pontífices la Villa Farnese de Caprarola o la Villa Doria Pamphilj en el Janículo. Pero al final la tradición histórica prevaleció. Las Villas Pontificias adquirieron sus dimensiones actuales con la adquisición del complejo de la Villa Barberini, donde se instalaron jardines de nuevo diseño, entre los que merecen una mención especial los del Belvedere. Esta era la villa que Taddeo Barberini, sobrino de Urbano VIII, había construido comprando en 1628 terrenos y viñedos correspondientes a la terraza central de la residencia domizianea y, posteriormente, en 1631, la propiedad de monseñor Scipione Visconti, que incluía un edificio transformado y ampliado, probablemente según el proyecto de Bernini. Mucho más tarde, a principios del siglo siguiente, frente al palacio se colocará la elegante verja ingeniosamente dispuesta para permitir el paso de las voluminosas escuadrillas de aquella época, a pesar de la estrechez del espacio.
Después de 1929, se procedió a realizar importantes trabajos de consolidación y reestructuración del Palacio Pontificio para adaptarlo a las nuevas necesidades y a efectuar las conexiones entre las tres villas (Jardín del Moro, Villa Cybo y Villa Barberini) mediante el paso elevado que une la finca Barberini con Villa Cybo y luego con la logia que, desde esta última, conduce al Palacio por encima de la calle pública, en el arco de la antigua Puerta romana.
Al Palacio de Castel Gandolfo también fue trasladado por el Vaticano, en 1934, el Observatorio Astronómico confiado a los padres jesuitas, habiendo desaparecido en la región circundante la oscuridad nocturna necesaria para observar la bóveda celeste.
En el verano de 1623 fue elegido para el Solio Pontificio el cardenal Maffeo Barberini, que tomó el nombre de Urbano VIII (l623-1644). Ya varios años antes, el cardenal había elegido Castel Gandolfo para sus vacaciones, tanto por su incomparable posición panorámica como porque lo consideraba el lugar más saludable de los castillos romanos, y para ello se había construido una modesta residencia, cerca de las murallas del castillo, en la planta superior del torreón que aún hoy domina la Puerta romana. Siguen existiendo fuera de las murallas, en las inmediaciones del mismo torreón, los establos. Por lo tanto, fue natural que, una vez elegido Papa, Urbano VIII eligiera Castel Gandolfo como residencia de verano, por lo que decidió readaptar la antigua fortaleza Gandolfì-Savelli con el fin de “garantizar que los Papas tuvieran la comodidad de veranear en sus propios palacios, ya que no le parecía conveniente valerse de las casas de los demás”, como señala su biógrafo Andrea Nicoletti. Después de haber veraneado durante dos en Frascati, huésped del cardenal Scipione Borghese, el 10 de mayo de 1626 Urbano VIII fijó finalmente la salida para el primer destino de vacaciones en Castel Gandolfo.
“Después de 1626 Urbano VIII regresó fielmente durante otros once años a la Villa, dos veces al año… en abril o, en su mayoría, en mayo y una segunda vez en octubre” por una duración de dos a tres semanas. “Tenía su propio día metódico y nunca le faltaba, en las horas de ocio, la compañía de literatos y eruditos... Le gustaban sobre todo los paseos a pie que, especialmente en los primeros años, alternaba a menudo con largos paseos por el bosque... Durante sus vacaciones, para que los asuntos de gobierno no sufrieran problemas, Urbano VIII recibía, como de costumbre, ministros y embajadores” (de Emilio Bonomelli, ibidem, p. 52). Después de la enfermedad de 1637 que incluso hizo temer por su vida, Urbano VIII renunció definitivamente a pasar las vacaciones en la villa que tanto le gustaba por la convicción, suya y de los médicos, de que ahora le beneficiaba más el aire más pesado de Roma.
El sucesor de Urbano VIII, Inocencio X Pamphilj (1644-1655), nunca llegó a Castel Gandolfo en sus diez años de pontificado y rara vez se alejó de Roma.
No así Alejandro VII Chigi (1655-1667), que se alojó regularmente en Castel Gandolfo dos veces al año, en primavera y otoño, durante períodos que oscilaban entre 20 días y un mes. El Papa Chigi era particularmente sensible a la belleza del lago y del verde circundante, propicio para las meditaciones y los silencios, y solía dar largos paseos por las avenidas trazadas entre bosques de robles y castaños. Y finalmente lo atraían las excursiones por el lago que recorría en un gran bergantín que había sido transportado especialmente a Castel Gandolfo desde Ripa Grande. Alejandro VII encargó a Sernini la construcción de la iglesia parroquial de Castel Gandolfo, dedicada a Santo Tomás de Villanueva, el arzobispo de Valencia canonizado por él mismo en 1658, mientras que la cripta fue dedicada a San Nicolás.
Ninguno de los sucesores del Papa Chigi dejó Roma para ir a la residencia de verano en los siguientes 44 años. Solo Inocencio XII Pignatelli (1691-1700) el 27 de abril de 1697 pernoctó en Castello, con motivo de su viaje a Anzio y Neptuno, para partir a la mañana siguiente. Al llegar a la plaza en una noche de niebla y lluvia, el lugar le pareció tan sombrío que no se sintió tentado a regresar.
Clemente XI Albani (1700-1721) pasó los primeros nueve años de su pontificado sin alejarse nunca de Roma. Pero después de una grave enfermedad en el verano de 1709, en mayo de 1710 fue a Castel Gandolfo por consejo de los médicos y, dados los buenos resultados, regresó allí durante seis años seguidos hasta 1715. Durante su primera estancia castellana, el Papa Albani emitió un rescripto con el que confería a Castel Gandolfo el título de “Villa Pontificia”. Este reconocimiento, que duró hasta el final de los Estados Pontificios, implicaba, para los ciudadanos de Castel Gandolfo, el privilegio de ser sustraídos a la jurisdicción de las magistraturas administrativas y judiciales comunes y de estar sujetos a las especiales del Prefecto del Palacio Apostólico y Mayordomo. Las estancias del Papa Albani estuvieron marcadas por una gran familiaridad con los castellanos, especialmente los más pobres, a los que el Papa hizo destinatarios de numerosas liberalidades. A Clemente XI se deben los trabajos realizados en el Palacio para restaurarlo después del largo abandono y los adornos aportados al pueblo, cuyo núcleo habitacional se había ampliado considerablemente. Una lápida colocada al principio del curso de Castel Gandolfo, aún existente, recuerda las obras realizadas por el Papa en beneficio de la ciudad.
La Villa Pontificia ya no fue frecuentada por los sucesores del Papa Albani durante 25 años y el Palacio se reabrió en junio de 1741 para acoger al Papa Benedicto XIV Lambertini (1740-1758), elegido el verano anterior. Él “fue uno de los pontífices que más se aficionaron a Castel Gandolfo, donde, como solía decir, podía sacar el alma de la prensa” (de Emilio Bonomelli, I Papi in campagna (Los Papas en el campo), p.111). Sus vacaciones adquirieron un tono de gran sencillez, lejos de los fastos de las de sus predecesores: “No quiero quebraderos de cabeza. Los tendremos cuando estemos en Roma”, solía responder a las petulantes y a menudo inoportunas solicitudes de audiencias y visitas que se le presentaban. Durante su pontificado no descuidó cuidar y embellecer el palacio. Entre las obras principales recordamos la decoración de la galería de Alejandro VII, obra de Pier Leone Ghezzi, con amplias pinturas al temple que representan vistas panorámicas de las colinas albanas, animadas por sabrosas escenas rústicas, y de la nueva Logia de las Bendiciones, construida en 1749, con el hermoso reloj que la domina.
Clemente XIII Rezzonico (1758-1769), sucesor del Papa Lambertini en 1758, desde el año siguiente fue a Castel Gandolfo. El cambio de aire que le habían aconsejado los médicos le benefició de manera tan evidente que regresó allí durante otros seis años, durante períodos de aproximadamente un mes, hasta 1765. Solo en los últimos tres años las preocupaciones cada vez mayores de su pontificado le impidieron subir a Castello como hubiera deseado. Su nombre sigue vinculado a los preciosos muebles y obras de arte con los que enriqueció la iglesia parroquial y la capilla privada del palacio. Una lápida colocada en la Puerta romana recuerda los trabajos ordenados por el Papa para ampliarla y suavizar el camino de acceso.
Su sucesor Clemente XIV Ganganelli (1769-1774) ocupó el Solio Pontificio durante poco más de cinco años y cinco veces, en el otoño de cada año, pasó sus vacaciones en Castello. De naturaleza vivaz y exuberante, de humor alegre y chistoso, estaba ansioso por el movimiento y el ocio. En Castel Gandolfo, por lo tanto, “no se limitaba a los cortos paseos a pie, por las famosas galerías y por las villas, sino que a menudo salía a caballo del palacio... en un traje blanco de viaje con botas y tricornio blancos” (ibíd., p. 149). Y, una vez fuera de la población, le encantaba lanzar su caballo a tal velocidad que nadie del séquito ni de la escolta pudiera seguirle la pista. Pero en 1771, tras caerse dos veces del caballo y lesionarse en el hombro, fue persuadido por sus familiares a renunciar definitivamente a su ocio favorito. En 1773 amplió la residencia pontificia con la compra de la villa Cybo adyacente.
Pío VI Braschi, elegido en 1775, durante el largo pontificado de un cuarto de siglo nunca se alojó en la residencia de verano. Durante su reinado, el 27 de febrero de 1798 tuvo lugar en Castello el sangriento enfrentamiento de los habitantes de los Castelli Romani (en particular de Castel Gandolfo, Albano y Velletri) que permanecieron fieles al Papa con las tropas de Joaquín Murat. Los insurgentes, después de luchar arduamente, se refugiaron en el Palacio Pontificio, que fue destruido a cañonazos y saqueado por los franceses.
El 14 de marzo de 1800 fue elegido en Venecia Pío VII Chiaramonti (1800-1823), que en 1803 reabrió el Palacio de Castel Gandolfo después de haber llevado a cabo los trabajos de restauración necesarios y la provisión de muebles. Volvía en 1804 y 1805 hasta que la procesión napoleónica, primero con la invasión de los Estados de la Iglesia y finalmente con el encarcelamiento mismo del Papa, hizo nuevamente imposible la estancia pontificia. Tras su liberación, el 17 de marzo de 1814, y la abdicación de Napoleón, en octubre de ese año el Papa Chiaramonti pudo finalmente reanudar sus vacaciones de otoño en Castel Gandolfo, que constituyeron quizás el único momento de paz en los atormentados acontecimientos de su pontificado.
El Papa León XII Della Genga (l823-1829) fue a Castel Gandolfo un solo día, el 21 de octubre de 1824, huésped de los Capuchinos de Albano pero, aunque visitó la Iglesia en la plaza, no puso un pie en la residencia pontificia, que no despertaba su simpatía.
Tampoco su sucesor Pío VIII Castiglioni (1829-1830), en su breve pontificado de 20 meses, subió a Castello.
En 1831 fue elegido Papa Gregorio XVI Cappellari (1831-1846): sus vacaciones en Castello, casi siempre en octubre, fueron bastante asiduas, marcadas por su estilo sencillo de monje camaldulense. Desde Castello, en 1845, el Papa Cappellari fue un día hasta Tivoli, al Colegio de los Jesuitas, donde pudo contemplar las primeras daguerrotipias y, intrigado, posar frente al fotógrafo. También pudo asistir con gran interés a ciertas pruebas de iluminación eléctrica y observar un modelo de barco de vapor.
Pío IX Mastai Ferretti (1846-1878) pasó en Castello vacaciones cortas y ocasionales en las estaciones más diversas, alternándolas con algunas estancias en el puerto de Anzio. De hecho, no tenía un transporte particular para la vida en el campo y, más que eso, amaba la ciudad en la que solía moverse con bastante facilidad. Los antiguos castellanos transmiten los recuerdos del Papa Mastai, que con gran sencillez salía a pie por el pueblo, entraba en las casas del pueblo y a menudo, al encontrar la olla en la estufa, levantaba la tapa para darse cuenta de si la comida era suficiente, supliendo, de lo contrario, con donaciones en efectivo. En Castel Gandolfo, Pío IX concedía audiencias con una amplitud nunca utilizada por sus predecesores y en los últimos años, con la creciente facilidad de los viajes, se vio llegar a la ciudad, incluso en grupos numerosos, a peregrinos extranjeros. La última estancia castellana del Papa Mastai duró del 28 al 3 de mayo de 1869 y se inspiró exclusivamente en el deseo de venerar el milagroso Crucifijo de Nemi, cuyo segundo centenario se celebraba ese año. Eran los últimos meses de vida de los Estados Pontificios, que verían el final con la toma de Porta Pia, el 20 de septiembre de 1870.
Aunque después de 1870 y hasta la Conciliación los Papas nunca salieron del Vaticano, no por ello se interrumpió su vínculo afectivo con la ciudad de Castel Gandolfo. Pío IX había acogido en el Palacio, después de 1870, a dos comunidades de clausura, una de monjas basilianas procedentes de la Polonia rusa, la otra de clarisas que habían tenido que abandonar su convento de Albano por la incautación de los bienes eclesiásticos. El papa León XIII Pecci (1878-1903), que había donado a la iglesia parroquial dos artísticas farolas-candelabro que adornan su atrio, llamaba amablemente “El pequeño Castel Gandolfo” al torreón de las murallas de León IV en el Vaticano, en el que se detenía algunas veces en verano. Pío X Sarto (1903-1914) y Benedicto XV Della Chiesa (1914-1922) construyeron dos edificios que todavía llevan su nombre, para destinarlos a viviendas sociales para los castellanos más desfavorecidos. Pío X también hizo instalar en el palacio un apartamento para la estancia de verano de su secretario de Estado, el cardenal Raffaele Merry del Val, que pasó allí períodos de aproximadamente un mes, entre agosto y septiembre, de 1904 a 1907.
Pío XI Ratti (1922-1939) puede considerarse el primer Papa de los tiempos modernos que se alojó en Castel Gandolfo. Realizados en poco tiempo los indispensables trabajos de readaptación de la antigua residencia, sus estancias, desde los dos meses iniciales, llegaron hasta seis meses al año, de 1934 a 1938. En el apartamento papal, Pío XI mandó construir una nueva capilla privada y colocó la reproducción del cuadro de la Virgen de Czestochowa, regalo de los obispos polacos, mientras que las paredes laterales fueron pintadas al fresco por el pintor Rosen de Lviv con dos hechos de la historia antigua y reciente de Polonia: por un lado, la resistencia de Czestochowa en 1655 contra los suecos de Gustavo Adolfo y, por otro, la victoria de Varsovia contra los bolcheviques del 15 de agosto de 1920, denominada “milagro del Vístula”. De hecho, Pío XI había pasado en Polonia los años de 1918 a 1921, primero como visitador y luego como nuncio apostólico. Desde el Palacio del Castillo, al atardecer de su día terrenal, el Papa alzó varias veces la voz para denunciar las nefastas doctrinas del nacionalismo racial, llegando, en el memorable radiomensaje del 29 de septiembre de 1938, a ofrecer su vida para salvar la paz.
Pío XII Pacelli (1939-1958) en su primer año de pontificado fue a Castel Gandolfo y en julio publicó “ex arce Gandulphi” su primera encíclica Summi Pontificatus. Desde aquí, el 24 de agosto de 1939, enviaba por radio el último llamamiento a las naciones para evitar el conflicto: “El peligro es inminente, pero todavía hay tiempo. No se pierde nada con la paz. Se puede perder todo con la guerra”. El Papa, comprometido en una incansable obra de paz, no regresó a Castel Gandolfo en los años de la guerra y la residencia se convirtió en un punto de referencia y asilo seguro para las poblaciones locales. Después de los acontecimientos que siguieron al 8 de septiembre de 1943, las poblaciones de Castel Gandolfo y de los pueblos vecinos, presa del pánico, se refugiaron en las Villas Pontificias, que gozan de los privilegios de la extraterritorialidad, hasta que volvió la calma. Pero el 22 de enero de 1944, después del desembarco de Anzio, ya que toda la zona se había convertido en un frente de guerra, los habitantes de Castel Gandolfo y sus alrededores acudieron de nuevo a las diversas entradas de las Villas: se calcula que doce mil personas se refugiaron allí en ese triste período y permanecieron allí hasta la liberación de Roma, el 4 de junio. El apartamento papal estaba reservado para las parturientas y en esos meses nacieron unos cuarenta niños.
Desafortunadamente, también fueron numerosas las víctimas de los bombardeos que se produjeron en los confines de las Villas: el 1 de febrero de ese año fueron destruidos los conventos de las Clarisas y de las Basilianas y 18 monjas perdieron la vida; el 10 de febrero igual suerte corrió el Colegio de Propaganda Fide, con más de 500 muertos y numerosos heridos.
No fue hasta el 22 de agosto de 1946 cuando el Papa reanudó sus estancias de verano en Castello, que se sucedieron regularmente cada año hasta 1958, durante períodos de hasta cinco meses. Si se exceptúa el periodo de la guerra, se puede decir que el Papa Pacelli pasó en Castel Gandolfo casi un tercio de su pontificado. Y precisamente en Castel Gandolfo, el Papa Pacelli, al amanecer del 9 de octubre de 1958, cerraba su jornada terrenal, el primer Papa en la historia de esta residencia.
El 28 de octubre fue elegido Giovanni XXIlI Roncalli (1958-1963) que, unos días más tarde, fue a Castello. Una lápida colocada dentro de la iglesia parroquial recuerda la generosidad del Papa que quiso devolver el templo y la cripta debajo de su decoración primitiva. El Papa Juan estableció dos tradiciones en Castel Gandolfo: el rezo del Ángelus el domingo por la mañana en el patio del palacio y la Santa Misa en la parroquia para la festividad de la Asunción.
Pablo VI Montini (1963-1978) después de algunas semanas de su elección, que tuvo lugar el 21 de junio, fue a Castel Gandolfo el 5 de agosto para su estancia de verano y regresó cada año, desde mediados de julio hasta mediados de septiembre. El carácter esquivo y reservado no le impidió establecer con los habitantes de Castel Gandolfo y de las Villas una relación de afectuosa cordialidad y de paternal solicitud. Cómo eran sus días en Castello él mismo lo describió durante el Ángelus del 13 de agosto de 1972: “También nosotros disfrutamos un poco de este don que el Señor nos regala. Respiramos este buen aire, admiramos la belleza de este marco natural, disfrutamos del encanto de su luz y de su silencio y también buscamos algún refrigerio para nuestras pobres fuerzas que siempre son escasas y ahora también están un poco cansadas...”. El Año Santo de 1975, que vio afluir a Roma numerosos peregrinos, indujo al Papa a ir al Vaticano todos los miércoles para las audiencias generales. Comenzaron entonces los desplazamientos semanales en helicóptero que permiten al Papa llegar rápidamente al Vaticano sin perturbar el normal desarrollo del ya congestionado tráfico por carretera en la Vía Apia. Son numerosas las obras deseadas y realizadas por Pablo VI a favor de la población de Castel Gandolfo, como la moderna Escuela elemental pontificia que ahora lleva su nombre, la iglesia de San Pablo con complejo anexo para las obras pastorales en el populoso barrio del mismo nombre situado cerca de la Via Appia, y la iglesia de la Madonna del Lago. El 14 de julio de 1978, el Papa se trasladó a Castel Gandolfo, renovando como cada año la esperanza de que la salubridad del aire le volviera a dar fuerzas, como de costumbre. Pero el domingo 6 de agosto, a causa de un acceso de fiebre, no pudo asomarse al balcón del Palacio para el rezo del Ángelus y por la noche entregaba su alma a Dios.
Juan Pablo I Luciani, elegido el 26 de agosto de 1978, no tuvo la oportunidad de ir a Castel Gandolfo durante su breve pontificado, que duró solo 33 días.
En la tarde del domingo 8 de octubre, el cardenal Karol Wojtyla, arzobispo de Cracovia, presente en Roma para el Cónclave, se dirigía a las Villas Pontificias para pasar unas horas en serena tranquilidad. Después de ocho días, en la tarde del 16 de octubre de 1978, los romanos y los peregrinos que acudían a la plaza de San Pedro después de la fumata blanca, aclamaban en él al primer Papa polaco de la historia, que tomaba el nombre de Juan Pablo II. El Pontífice en Castel Gandolfo no se hizo esperar; demasiado tiempo la ciudad había estado de luto por la muerte de dos Pontífices en menos de dos meses. Al llegar a la plaza de Castel Gandolfo en la tarde del 25 de octubre, fue recibido por el entusiasmo de los castellanos, a quienes saludó inmediatamente como “conciudadanos”.
Desde entonces, revolucionando una tradición centenaria, las estancias del Papa en Castel Gandolfo ya no se limitan solo a la temporada de verano, sino que tienen lugar, aunque sea durante unos días, en varios períodos del año, por lo que se puede decir que Castel Gandolfo se convirtió en la residencia alternativa del Papa.
En la tarde del 5 de mayo de 2005, pocos días después de su elección el 19 de abril, Benedicto XVI llegaba a Castel Gandolfo en helicóptero para su primera visita al Palacio Apostólico y a las Villas Pontificias.
Posteriormente, desde la logia de la plaza de Castel Gandolfo, saludaba a la población local, que acudía en gran número y la recibía con entusiasmo indecible.
El 28 de julio, el Santo Padre comenzó sus primeras vacaciones en esta antigua residencia papal que duró hasta el 28 de septiembre, interrumpida por el viaje a Colonia del 18 al 21 de agosto, con motivo de la XX Jornada Mundial de la Juventud.
Retomando una tradición establecida por el Santo Padre Juan Pablo II, en la tarde del 16 de abril de 2006, Pascua de Resurrección, el Santo Padre se trasladó a Castel Gandolfo para un breve período de descanso hasta el viernes 21.
Las vacaciones de verano comenzaban el 28 de julio y duraban hasta el 4 de octubre. Desde aquí, el 9 de septiembre, el Santo Padre partió para el viaje apostólico a Baviera y regresó a esta residencia el 14 de septiembre.
También en 2007, el 8 de abril, Pascua de Resurrección, el Santo Padre fue a Castel Gandolfo para una breve estancia hasta el viernes 13 de abril y regresó el 14 de mayo, después de su viaje apostólico a Brasil, permaneciendo hasta el viernes 18.
El 7 de julio de 2011, llegó a Castel Gandolfo para pasar allí el verano.
La mañana del 11 de febrero de 2013, Benedicto XVI había convocado en el Vaticano un Consistorio Ordinario Público para la canonización de los mártires de Otranto y de dos beatas. Inesperadamente, anunciaba la renuncia al ministerio de Obispo de Roma, Sucesor de San Pedro, con efecto a partir de las 20 horas del 28 de febrero de 2013.
El Director de las Villas Pontificias fue informado confidencialmente de que Benedicto XVI, en la tarde del 28 de febrero, se trasladaría a Castel Gandolfo, a la espera de que se preparara para él una residencia en el Monasterio Mater Ecclesiae del Vaticano.
En la tarde del 28 de febrero, Benedicto XVI llegó a Castel Gandolfo e inmediatamente se asomó a la plaza para saludar a los numerosos fieles presentes. Se retiró entonces a su apartamento. A las 20 horas, frente a una plaza iluminada abierta y llena de gente a la espera de un evento histórico tan particular y significativo, se cerraba la puerta del palacio. Al mismo tiempo se disparaba la bandera izada en el Palacio durante los periodos de permanencia del Papa. Era el signo visible del inicio de la sede vacante. El Papa emérito permanecería en esa residencia hasta el 2 de mayo, fecha de su regreso al Vaticano.
El 13 de marzo de 2013 fue elegido el nuevo Papa, el cardenal argentino Jorge Mario Bergoglio, arzobispo de Buenos Aires, que eligió el nombre de Francisco.
La primera visita del Papa Francisco a Castel Gandolfo tuvo lugar el 23 de marzo de 2013, a última hora de la mañana. En el helipuerto de las Villas Pontificias le esperaba el Papa emérito, el Obispo de Albano y el Director de las Villas.
El Papa Francisco y el Papa emérito se dirigían inmediatamente al Palacio para la entrevista y el almuerzo. Fue realmente un hecho histórico inédito ver al Santo Padre y a su predecesor sentados uno al lado del otro en el mismo coche. La visita tuvo como único objetivo un encuentro, fraterno y cordial, del Santo Padre con el Papa emérito. Todos los habitantes del lugar esperaban ansiosamente el regreso del Papa Francisco a Castel Gandolfo para tener la alegría de recibirlo y saludarlo personalmente.
Finalmente, el domingo 14 de julio, el Papa Francisco llegó por la mañana al Palacio. En el patio, el Pontífice saludaba al obispo con algunos empleados de la curia episcopal, a los empleados de las Villas Pontificias presentados por el director, al alcalde de Castel Gandolfo con el consejo municipal, al párroco con sus hermanos salesianos y a los maestros piadosos filipinos. A las 12, el Papa rezaba el Ángelus frente a miles de personas. Posteriormente, el Papa se dirigía al Monasterio de las Clarisas, en la zona de las Villas Pontificias en la frontera con Albano Laziale, y luego a la sede jesuita adyacente de la Specola Vaticana (el Observatorio Vaticano).
El Santo Padre llegó de nuevo a Castel Gandolfo el 15 de agosto para honrar la tradición establecida por Juan XXIII. La de celebrar la misa en la iglesia parroquial de Castel Gandolfo en la solemnidad de la Asunción de la Santísima Virgen María. Para la ocasión, la misa se celebró en la plaza de Castel Gandolfo porque la iglesia no sería capaz de acoger a las miles de personas presentes. Después del rito, el Papa visitó la iglesia, acogido por el obispo y el párroco. El Papa Francisco está siempre vivo y presente en todos los habitantes de Castel Gandolfo que lo siguen con afecto y lo apoyan con la oración.
